내년 4월이면 손주가 태어나 할아버지가 될 운명인 남자 약사가 갓 고용된 '신참' 플로터로 약국에 등장했다. 캘리포니아도 동절기에 접어들면서 처방건수가 증가하자 내가 일하는 지점도 월요일마다 약사를 한명 더 얻게 됐는데 그가 그 자리를 채우게 된 것이다. 월요일과 화요일에는 주말에 일한 스탭 약사가 쉬기 때문에 월요일과 화요일에 일하는 스탭약사는 대개 플로터 약사와 일하게 된다. 디스트릭에서 약사 한명을 더 보내준다길래 어떤 약사를 보내려나 했더니 '예상한대로' 월그린 시스템을 몰라 혼자서는 약국을 운영할 수 없는 정말 신참을 보냈다. 그 신참이 정말 시스템을 몰라서 월그린에서 일한지 얼마나 됐냐고 물어보니 90일이 안됐다고 했다. 그럼 월그린에서 일하기 전에는 어디서 일했냐고 물었더니 장기요양원에 속한 약국(long-term care pharmacy)에서 파마시 디렉터(director, 한국으로 치면 약국장)로 있다가 해고됐으며 그 전에는 독립적으로 약국을 운영했는데 적자가 심해서 정리 매각했다는 것이다. 파마시 디렉터로 일하다가 해고된 이래 6개월 동안 실직한 상태였는데 운좋게 월그린에 플로터로 고용됐다며 만족해했다(미국에서도 50세가 넘어 해고되면 갈 데가 없는데 정말 운이 좋았다). 아마도 동작이 느리고 시스템을 모르는 고령 신참 약사를 좋아하는 지점이 없나보다. 그 약사는 큰 파일을 옆구리에 끼고 들어오길래 뭐냐고 물었더니 스케줄이 시시각각 변하기 때문에 30여개 약국주소와 약국문 패스워드를 파일로 정리했다는 것이다. 플로터가 일을 잘하면 1주일에 2~3일은 고정적으로 몇개의 지점에서 일하는데 정말 아무도 이 약사를 원하지 않나보다. 이 약사의 말을 들어보니 하루 전에도 스케줄이 바뀐 적이 있기 때문에 전날 밤에 확인을 해야한다는 것이다(그야말로 디스트릭에서 땜빵 약사로 쓰고 있는 것이다). 나이들어 플로팅하는 사정이 딱해보여서 어쩌다 디렉터를 그만 두었냐고 물었더니 약국이 약사 수를 줄이면서 자기를 해고하고 자기 아래의 젊은 약사가 디렉터가 됐다고 했다. 그럼 그전에는 도대체 약국이 얼마나 운영이 안됐길래 팔았냐고 했더니 처방약 한건당 순수익률이 1.8%로, 처방약만 조제해 팔아서는 먹고 살 수가 없었기 때문이라고 했다. 지금도 그 매각한 약국이 존재하느냐고 물었더니 아직 문은 열고 있으나 겨우 운영되는 것으로 안다고 말했다. 약사 일기를 시작하면서 여러번 언급했듯이 미국에서 처방약만 팔아서는 약국을 운영할 수 없다. 약국에 처방약 받으러 들어왔다가 나가면서 사가는 사탕, 과자, 건강식품, 계절용품, 비누, 전구, 배터리 등등 각종 잡화와 사진현상 및 즉석 여권사진 등이 수익을 올려준다. 약사가 소유주인 소형 약국들은 잡화 구매력이 약할 뿐 아니라 제품 구색도 완전히 갖출 수 없기 때문에 대개 처방약을 주로 파는데 처방약으로 돈을 벌 수 없으니 점점 사업이 쇠할 수 밖에 없다. 미국에서 건강보험회사마다 환급금은 너무 적다. 월그린이 미국의 대형 건강보험회사인 익스프레스 스크립스 가입자를 더 이상 받지 않겠다고 선언한 것도 익스프레스 스크립스 가입자에게 처방약을 팔아 별로 남는 것도 없으니 외형 매출이 줄더라도 수익성 위주로 경영방침을 바꾸고 매출규모에 맞게 다운사이징을 하겠다는 의도다. 최근에는 비교적 환급을 잘해주는 캘리포니아 정부 건강보험인 메디칼(Medi-CAL)마저 환급금을 10% 삭감한다는 통지를 보내왔으니 경영 사정이 갈수록 악화되는 것 같다. 독감주사는 대형체인약국에서 처방약 대신 높은 수익을 올릴 수 있는 대안으로 생각해낸 아이템이다. 캘리포니아의 경우 월그린의 보험이 없는 경우 독감주사 현금가는 약 32불이며 보험처리되는 경우 건강보험회사에서 접종료를 약국에 따로 지급하기 때문에 추가적인 수익이 있다. 독감주사가 환자의 보험정책상 약국에서는 급여되지 않더라고 의사를 방문할 때마다 25~30불씩 코페이를 내야하는 환자들은 의사와 약속해서 기다리고 코페이 내고 독감주사를 맞느니 그냥 가까운 약국에서 아무 때나 시간날 때 들러서 한방 맞고 가는 것이 더 편하다면서 선선이 현금가로 독감주사를 맞는다. 또한 대형체인약국의 구매력이 강하기 때문에 병원보다 약국에 독감주사가 훨씬 일찍 들어오는데 몇년 전 독감주사 공급난을 경험했던 환자들은 약국에 8월말에 독감주사가 들어왔다는 간판이 걸리면 보험급여에 상관없이 일단 맞고 보자는 주의다. 독감주사는 약국에 수익도 올려주지만 독감주사를 놓아주면서 건강상태에 대한 질문도 하고 신체적 접촉이 있어서인지 약사와 친해진다. 약국에서 컴퓨터와 약만 만지고 상담만 하는 것에 비해 실제적으로 환자에게 예방접종을 하기 때문에 '행위'로 인식되어 약사에 대한 신뢰도도 높아진다. 최근 약국 수익을 위해 등장한 또 다른 아이템은 인슐린 주사방법에 대한 전문상담이다. 장기지속형 인슐린인 란투스(Lantus)의 제조사인 사노피의 후원으로 약사가 란투스에 대한 전반적인 정보와 함께 인슐린 주사 접종법에 대한 상담을 해주면 첫 상담료로 24불, 재상담(follow-up consultation)시 12불이 약국에 지급된다. 첫 시작은 빅토자(Victoza)였는데 이제는 란투스까지 확장됐다. 월그린에서 제공하는 21장의 슬라이드로 구성된 교육자료를 약사들이 읽고 지침에 따라 상담하도록 디스트릭이 지시하여 최근에 그 바쁜 가운에 허겁지겁 교육자료를 읽어야했다. 건강보험회사에서 처방약 조제에 대한 정당한 대가를 해주면 좋으련만. 처방전 리뷰하고 의사의 처방실수 때문에 전화하고 신처방은 상담도 해주는데 왜 이렇게 환급을 안해주는지. 이런 저환급율 때문에 전쟁터같은 약국에서 사이사이 예방접종도 하고 시간이 오래걸리는 인슐린 주사 상담까지 하라고 하니 시간당 임금은 동일한데 하루종일 더 정신없이 떠들고 움직이게 됐다. 약사의 성격따라 다르겠지만 나는 어쨌든 그런 다이나믹을 즐기기 때문에 간호사와 점잖게(?) 언쟁을 벌이는 조용한 병원 약국보다 리테일 파마시를 좋아한다. 전에 일했던 스탭약사는 내성적이었는데 리테일이 맞지 않아서 정부가 운영하는 감호소 약국으로 자리를 옮겼다고 한다. 감호소 약국은 환자와 직접 맞닥드릴 일이 별로 없다고는 하지만 우울한 감옥에서 일하는 것보다는 시끄러워도 동네 약국에서 일하는 것이 낫지 않을까? 감호소 약국 약사는 일종의 공무원으로 각종 혜택이 아주 좋다고 한다.

휴온스(대표 윤성태)는 자회사인 휴메딕스와 유통전문업체인 쌩스앤비젼에서 공동개발한 기능성 화장품 '버진그레이스 HyaLu100'이 출시 4일만에 매진되는 등 호응을 얻고 있다고 7일 밝혔다. “버진그레이스 HyaLu100”은 고분자 히알루론산이 주성분으로 적은양으로도 뛰어난 효과를 볼 수 있도록 고농축 세럼 형태로 개발됐다. 특히 히알루론산은 기존제품 대비100배 이상 함량을 높여 보습력이 14배 가량 뛰어나다. 뿐만 아니라 EGF 성분이 함께 들어가 피부진정작용과 영양공급에 효과를 내고 있다는 설명이다. 미생물 발효를 통한 고분자 의료용 히알루론산 원료는 세계적으로 5대 기업 정도만 대량 생산하고 있으며 국내에서는 휴메딕스와 LG 생명과학만이 고분자의료용 히알루론산원료을 생산하고 있다. 이제품은 9월 27일 제품이 출시됐고, 4일만에 재 발주를 내면서 세럼시장에 파장을 일으키고 있다는 것이 회사측의 설명이다.

KBS 소비자고발에 방송된 분업예외 지역의 불법약국 실태를 지켜본 약사들이 자괴감이 커지고 있다. 보건복지부도 조만간 분업예외 약국의 불법 행위에 대한 강력한 조치를 내놓을 것으로 보여 논란은 쉽게 가라않지 않을 전망이다. 6일 일선 약사들은 같은 약사로서 부끄러운 일이 벌어졌다며 강력한 자성이 필요하다고 목소리를 높였다. 서울 강남의 P약사는 "방송을 보는 도중에 손발이 오그라들었다"며 "처방전도 없이 향정약을 100정씩 파는 약사는 도대체 누구인지 모르겠다"고 말했다. 경기 수원의 K약사도 "방송사의 약국 때리기에 의도성이 있다고 하지만 이번 방송에서의 약국들은 정말 문제가 많았다"며 "슈퍼판매 홍보전에도 악영향을 주지 않을까 우려된다"고 전했다. 방송에서는 의약품 택배 발송 , 영어가 잘 들리는 약 판매, 카운터의 약 취급, 무분별한 향정약 판매 등이 다뤄졌다. 상황이 이렇게 돌아가자 대한약사회도 이례적으로 대국민 사과문을 발표하고 진화에 나섰다. 약사회는 "방송에서 다뤄진 주요 내용들은 현행 법체계 안에서 있을 수 없는 행위로 방영 내용의 진위 여부를 추가 확인한 후에 해당 약국에 대한 엄중한 조치들을 진행할 것"이라고 말했다. 이에 따라 방송에 나온 약국들을 대상으로 청문회를 진행한 경기도약사회도 경고조치에서 마무리를 했지만 더 강력한 제재 조치를 내릴 가능성도 배제할 수 없게 됐다. 복지부도 분업예외지역 약국에 대한 후속조치 마련에 착수할 것으로 보인다. 의약품정책과 김국일 과장은 방송에서 "상황이 이렇게 심각할 줄은 몰랐다"며 "12월까지 조치를 취하겠다"고 밝혔다.

무자격자가 약 파는 장면이 동영상에 찍히자 이들 약국에 대한 대한약사회 차원의 실태조사가 시작된다. 약사회는 최근 서울, 인천, 경기지부에 공문을 보내 오는 18일까지 해당약국의 처리결과를 통보해 달라고 요청했다. 약사회는 동영상 제보가 접수된 약국의 무자격자 의약품 판매 사실여부와 실태 파악을 위해 필요한 경우 청문회 개최와 윤리위원회를 가동을 주문했다. 다만 약사회는 해당 약국중 '무자격 전문판매원'을 고용한 사실이 없거나 이미 문제를 해결한 경우에는 소명서를 작성해 보내달라고 주문했다. 이에 따라 지부와 분회가 어떤 식으로 제보약국을 처리할지에 관심이 모아지고 있다. 제보약국에는 대한약사회 임원은 물론 분회장도 포함돼 있어 지역약사회가 처리하기에는 간단치 않은 상황이다. 그러나 동영상을 제보한 약사의 미래를 준비하는 모임 소속 약사들은 지속적으로 약사회를 압박할 가능성이 크다. 약사들은 임원약국이 카운터를 고용하다보니 약사회 차원의 자정이 안된다는 입장이다. 여기에 약사들은 약사회 차원의 자정이 안되면 행정당국에 고발을 하겠다고 으름장을 놓고 있어 자칫 약사가 약사를 고발하는 일이 벌어질 수 도 있다. 이에 대해 약사회 관계자는 "상담을 통해 약을 파는 전문카운터는 반드시 척결돼야 한다"며 "다만 약국 종업원이 불가피하게 의약품을 취급했다면 충분한 소명의 기회를 줘야 한다"고 전했다. 이 관계자는 "이 기회에 약국 종업원 업무 범위를 명확히 할 필요도 있다"고 지적했다.

분업예외지역 약사들의 어처구니없는 의약품 판매행태가 고스란히 방송돼 충격을 주고 있다. 이에 복지부는 12월까지는 분업예외지역 약국에 대한 대책을 내놓겠다고 말했다. KBS 소비자고발은 4일 저녁 10시 '수상한 약국, 위험한 거래' 편을 방송하고 분업예외약국의 실태를 고발했다. 이들 약국들은 스테로이드제, 수면제 등을 50정에서 100정까지 처방 없이 약을 조제할 수 있다는 점을 악용해 팔고 있었다. 방송에서 A약사는 "여기는 일반 약국이 아니고 실제로 병원이다. 병원에서 안되는 것을 고치는 곳"이라고 말해 충격을 줬다. 이 약사는 "50만원 짜리 약도 많다"며 "경남 통영부터 제주도까지 모두 택배로 배송해 줄 수 있다"고 소개했다. 또 다른 약사는 영어가 잘 들리는 약이 있다고 환자로 가장한 제작진을 현혹했다. 이 약사는 "영어는 우리말하고 다르다. 주파수가 다르기 때문에 안된다"며 "ADHD약을 먹으면 영어가 들린다"고 했다. 결국 이 약사는 공부 잘하고 영어 잘 들리는 약이라며 90봉지를 조제해 판매했다. 또 다른 분업예외 약국에서는 스테로이드 성분 약을 주문하자 덱사메타손 50일분까지 가능하다고 말했다. 아울러 "사실 한 두 다리 건너보면 선후배로 엮이는 조직이다 보니..."라는 대한약사회 김동근 홍보이사의 발언도 여과 없이 방송됐다. 결국 제작진은 보건소 직원과 함께 해당약국들은 방문, 단속을 실시했고 그 때서야 약사들은 잘못을 시인했다. 일부 약사는 "나는 모른다는 식"으로 나와 눈살을 찌푸리게 했다. 한편 일부 분업예외약국들은 제작진의 유도에도 무분별하게 약을 판매할 수 없다고 말해 대조를 이뤘다. 이에 복지부 의약품정책과 김국일 과장은 "상황이 이렇게 심각한 줄은 몰랐다"며 "12월 중에는 조치를 취하겠다"고 말해 대대적인 단속이나 제도 변경을 예고했다.

일반약과 전문약을 팔아온 재래시장 상점들이 경찰에 적발됐다. 서울 혜화경찰서는 약국에서만 팔 수 있는 비아그라, 타이레놀, 아스피린 등 의약품을 무허가로 판 혐의로 59살 C씨 등 10명을 불구속 입건했다고 4일 밝혔다. 이들은 광장시장과 남대문시장 등에서 건강기능식품 판매점을 운영하며 의약품을 판매한 혐의다. 경찰은 단속에서 적발된 비아그라 150여 정, 아스피린 24통, 타이레놀 6통 등을 모두 압수다. 경찰은 이들이 판매한 의약품 가운데 일부는 외국에서 밀수한 가짜약품도 섞여 있다며 유통 경로를 추적하고 있다고 말했다. 한편 약사회는 일반 소매점 등에서 의약품이 무분별하게 취급되고 있다고 보고 각 지여약사회에 실태조사를 요청한 바 있다.

박원순 서울시장의 공공의약정책이 슈퍼판매 대안론으로 급부상할 지 주목된다. 서울시는 보건소 중심 공공의료 정책을 추진하기 위해 예산안을 검토 중이며, 내년 하반기 정책시행을 추진 중인 것으로 알려졌다. 3일 서울시약사회 관계자에 따르면 서울시 복지건강정책본부 관계자들은 서울시약사회 임원들과 간담회를 갖고 이 같은 방침을 내비쳤다. 서울소재 보건소를 평일 늦은 시간과 공휴일 오전시간까지 운영하는 내용 등의 공공의약 정책을 검토 중이라는 것. 세부내용을 확정하지 않았지만 내년 하반기 시행목표로 예산을 만지작거리고 있는 것으로 알려졌다. 서울시약사회에는 보건소 운영시간이 확대될 경우 인근 약국이 문을 열도록 약사회 차원의 협조를 구하는 한편, 시민들을 위해 당번약국 운영 등을 준수해 달라고 당부했다. 서울시약 관계자는 "박 시장이 공약한 공공의약정책의 첫발을 예고하는 내용"이라고 평가했다. 그는 "보건소와 약국 협력체계, 당번약국 활성화 등을 통해 약국의 공공적 역할을 강화함으로써 광역자치단체 차원에서 슈퍼판매에 맞설 수 있는 중요한 진지를 구축할 수 있을 것으로 기대한다"고 말했다. 한편 박 시장은 후보시절 야간 휴일 시간대 의료공백을 해소하기 위해 24시간 응급콜서비스와 야간.휴일 클리닉 운영을 공약으로 제시한 바 있다.