정부는 바이오·의료 분야에서 장밋빛 미래를 봤다. 보건복지부를 비롯해 산업통상자원부, 과학기술정보통신부 등이 앞 다퉈 신약 개발을 위한 R&D 예산을 집행하고 있다.

연구비 지원은 신약 개발에 얼마나 도움을 줄까. 이와 관련한 연구보고서가 최근 공개됐다. 정승모 한국연구재단 부연구위원이 '정부 연구비가 신약개발 성과에 미치는 영향 분석·시사점'이란 제목으로 발표한 보고서다.

결론적으로 정부 연구비 지원은 규모보다 기간이 성과를 내는 데 더욱 효과적인 것으로 확인됐다.

보고서에 따르면 지난해 기준 대한민국의 GDP 대비 총 R&D 지원비용은 이스라엘에 이어 세계 2위다. 전체 R&D 투자규모도 적지 않다. 미국·중국 등에 이에 세계 5위에 도달한 상태다.

최근 7년간 약 2조원 투입…초기단계에 집중

한국과학기술기획평가원이 2018년 조사한 결과에 따르면 신약개발에 정부가 투자한 예산은 최근 7년간(2010~2016년) 총 1조9681억원이다. 연평균 1.4%씩 증가하는 추세다.

복지부와 과기부가 가장 많은 예산을 투입했다. 복지부는 7년간 8077억원(41%)을, 과기부는 5771억원(29.3%)을 각각 투자했다. 산업부 역시 2953억원(15%)을 투자했다. 3개 부처의 투자 총액은 전체의 85% 수준이다.


2016년을 기준으로 보면, 총 투자액 3059억원 가운데 인프라 조성에 가장 많은 1126억원(36.8%)이 투자됐다. 후보물질도출에 674억원(22%), 임상 428억원(14%), 타겟발굴·검증 373억원(12.2%), 비임상 297억원(9.7%) 등이 뒤를 이었다.

인프라 단계를 세부적으로 살펴보면, 후보물질 발굴 플랫폼 구축에 270억원, 비임상 플랫폼에 248억원, 인허가에 211억원 등이다. 임상단계의 경우 임상2상에 가장 많은 192억원, 임상1상에 164억원, 임상3상에 72억원이 각각 투입됐다.

논문·특허 성과, 연구비 지원 "규모보단 기간이 효과"

정승모 부연구위원은 정부 연구비의 지원 규모 또는 지원 기간이 각각 어떤 성과를 내는지 확인했다. 성과 평가는 논문 수와 특허 수 2개로 했다.

그 결과, 지원 기간이 더 나은 성과를 내는 데 도움을 줬다. 연간 논문 수와 특허 수 모두 지원 규모 보다는 지원 기간의 영향을 더 많이 받는 것으로 나타났다.

구체적으로 전체 바이오·의료 R&D 예산의 지원 규모가 논문 수 증가에 끼친 영향을 숫자로 나타낸 결과 0.111로 나타났다. 반면, 지원 기간이 끼친 영향은 0.342로 나타났다. 약 3배 차이다.

특허 수 증가에 끼친 영향은 지원 규모의 경우 0.21, 지원 기간의 경우 0.347로 나타났다. 차이는 1.65배로 크지 않지만, 전반적으로 논문 수 증가보다 높게 나타났다.

전체 바이오·의료 R&D 예산 가운데 신약개발로 특정된 예산만 별도로 평가한 결과에선 이런 경향이 더욱 두드러졌다.

특히, 지원 규모는 논문 수와 특허 수 모두에서 통계적으로 영향력을 발휘하지 않는 것으로 나타났다. 반면, 지원 기간의 경우 논문 수 증가에 0.428, 특허 수 증가에 0.441만큼 영향을 끼치는 것으로 확인됐다.


정승모 부연구위원은 "신약개발 분야는 장기간 동안의 안정적인 지원이 매우 중요하다"며 "정책 수립 시 단기적 성과창출 보다는 장기적인 안목을 가지고 꾸준히 투자해야 더욱 우수한 성과를 도출할 수 있다"고 조언했다.

연구자가 연구에 장기간 안정적 몰입할 수 있도록 신약개발 과정에서의 장애물, 즉 임상시험 비용의 증가, 블록버스터 신약의 특허 종료에 따른 '특허절벽 현상'을 극복할 수 있도록 도와야 한다는 주장이다.

정승모 부연구위원은 "신약개발 분야의 경우 2011년부터 2017년까지 SCI논문 성과가 15.3% 감소한 반면, 특허 성과의 경우 13.4% 증가했다. 과거 신약개발 초기단계에서 학술적인 성과에 그쳤던 성과들이 점차 지식재산화 되는 경향을 보이고 있다는 것으로 보인다"고 설명했다.