노벨의학상 가장 근접한 한국인 의과학자는 누구?

• 김빛내리·방영주·이상엽·이서구·이찰스 교수 등 거론
• 한국연구재단 보고서…논문 실적·인용 등으로 분석한 결과
• "기초과학·국제협력 강화해야…연구 네트워크·독창성 요구"

2019년 노벨생리의학상 수상자(사진 노벨위원회 홈페이지)

[데일리팜=김진구 기자] 얼마 전 2019년도 노벨생리의학상 수상자가 발표된 이후, 여러 언론이 메아리처럼 '한국인 노벨상'에 대한 푸념을 늘어놓고 있다.

언론의 지적처럼 정말 한국인 노벨의학상 수상은 갈 길이 먼 것일까. 이와 관련, 한국연구재단은 최근 '노벨과학상 종합분석 보고서'를 통해 노벨생리의학상에 근접한 한국인 의과학자 5명을 소개했다.

김빛내리 서울대 교수, 방영주 서울의대 교수, 이상엽 카이스트 교수, 이서구 연세대 교수, 이찰스 이화여대 교수 등이다.

한국연구재단은 최근 10년간 노벨과학상 수상자들의 국제학술논문 게재와 피인용 실적을 분석한 뒤, 국내 연구자들의 현재까지 연구 성과에 대입하는 방식으로 이들을 선정했다.

김빛내리 교수는 '신체 성장조절 마이크로 DNA와 표적유전자 발견'이 주요 업적이다. 1996년 이후 104편의 논문이 생산됐으며, 72.1%가 상위 10% 논문에서 피인용됐다. 총 피인용수는 2만6676회로, 노벨생리의학상 수상자의 중간값보다 15% 적다.

방영주 교수의 경우 '위암 표적항암제와 면역항암제의 치료 효과를 최초로 입증'한 것이 주요 연구업적이다.

1982년부터 483편의 논문을 생산했다. 이 가운데 상위 10% 논문에서 피인용된 논문은 35.4%다. 총 피인용수는 6만7984회에 달해, 노벨생리의학상 수상자의 중간값보다 1% 많다.

이상엽 교수의 주요 연구업적은 '시스템 생물학과 합성생물학·진화공학 기법을 접목한 시스템 대사공학'이다.

이서구 교수는 '진핵새포의 생리작용에 관여하는 인지질 분해효소의 발견'이, 이찰스 교수는 '단위반복변이(Copy number variation)'라는 구조적 유전체변이의 최초 규명'이 각각 주요 연구업적으로 소개됐다.

한국연구재단은 "한국 연구자들은 대부분 기초과학이 아닌 응용과학에 편중돼 있다"며 "향후 노벨과학상 수상에 버금가는 연구성과를 창출하고 국제적으로 인정받으려면 기초과학 활성화에 대한 고민이 필요하다"고 제안했다.

여기에 꾸준함도 '한국인 최초 노벨의학상 수상'에 필수적인 요소다. 실제 역대 노벨상 수상자는 핵심연구를 시작한 뒤로 상을 받기까지 평균 31.4년이 걸렸다. 한 분야에서 30년 이상 꾸준한 연구 활동이 노벨상으로 이어진다는 것이다.

한국연구재단도 "이 분석결과는 정량적 지표에 근거한 참고자료로, 노벨과학상 수상과 직접 관계는 크지 않다"는 점을 분명히 했다.

연구 성과의 서지분석은 노벨상 수상을 예측할 수 있는 분석 지표 중 하나에 불과하기 때문이다. 한국연구재단은 "노벨상은 학계 내 연구네트워크와 인지도, 연구주제의 독창성, 사회적 파급력 등 다양한 요인이 수상에 영향을 끼친다"고 설명했다.