어느날 아침 자고 일어나보니 오른쪽 눈에서 안검하수와 부종 증상이 발견됐다는 58세 장○○ 환자. 1개의 물체가 2개로 겹쳐보이는 복시 증상이 점차 진행되는가 싶더니 이명 증상까지 나타나 병원을 방문했지만, MRI검사에서도 뚜렷한 원인을 찾을 수 없었다고 한다. 그런 장씨에게 경동맥해면정맥동루라는 진단이 내려진 건 3주 뒤였다. 이름조차 생소한 경동맥해면정맥동루는 뇌로 혈액을 공급하는 내경동맥 중 해면정맥동을 지나는 부위의 혈관벽이 파열돼, 정상적으로 뇌로 가야 할 혈액이 해면정맥동으로 빠져나게 되는 희귀질환이다. 여러 뇌신경이 지나가는 해면정맥동의 압력이 비정상적으로 상승할 경우 뇌신경 마비가 발생하거나, 정맥의 압력이 높아지면 눈의 충혈이나 돌출이 발생할 수도 있다고 알려졌다. 서울아산병원 신경중재클리닉에서 경동맥해면정맥동루로 진단받은 이 환자는 뇌동맥류를 함께 치료받고, 수일내로 퇴원할 수 있었다. 당시 환자를 의뢰받았던 서대철 교수(서울아산병원 영상의학과)는 "대부분의 경우 교통사고나 타박상 같은 외상이나 수술후 발생하는 것과 달리 경동맥의 뇌동맥류 파열로 인해 경동맥해면정맥동루가 발생한 드문 사례였다"고 회고한다. 혈류속도가 워낙 빠르기 때문에 션트(shunt)의 위치나 동맥류의 존재를 정확하게 파악하기 어렵다는 것. 과거에는 진단조차 힘들었지만 신경중재의학이 발전한 덕분에 비침습적인 방법으로도 치료할 수 있게 됐다는 설명이다. 영상의학과 전문의인 서 교수의 위 환자 사례와 같은 신경중재시술에 주력하고 있다. 신경중재의학이란 뇌와 두경부, 척추 등에 발생하는 신경혈관질환을 비침습적 혹은 최소절개만으로 진단, 치료하는 전문영역으로, 정확한 시술이 가능하면서도 회복기간이 짧다는 장점을 갖는다. 최근에는 뇌혈관조영술과 스텐트삽입술, 듀얼마이크로카테터 기법 등 정밀해진 의료기술에 힘입어 치료성적이 향상됐지만, 환자수를 헤아리기 힘들 만큼 발생률이 낮은 터라 아직도 연구해야 할 분야가 무궁무진하다. 서 교수가 일찌감치 신경중재시술에 파고든 건 그런 배경과도 관련이 깊다. 20~30년 전부터 신경혈관 분야 희귀질환에 관심을 가졌다는 서 교수는 신경중재시술 분야 본산지로 꼽히는 프랑스를 유학지로 택했다. 그 곳에서 신경해부학자인 故 피에르 라자니아스 교수(프랑스 파리11대학 비세트르병원)에게서 가르침을 받았고, 신경중재의학의 명맥을 이어가기 위해 해당 분야 귄위있는 학술행사인 'PLANET(Pierre Lasjaunias Neurovascular Educational Team) 코스를 국내에서 개최하는 등 후학양성에 힘을 쏟고 있다. 서 교수에 따르면 척추혈관질환에 신경중재시술을 적용한 사례 등 작년 한해동안만 신경중재시술 분야에서 발표한 논문은 총 7편에 이른다. 그 중 4건이 SCI급 저널에 게재됐다. 통증이나 감각이상, 걷기장애, 대소변장애 등 신경혈관질환 증상을 호소하는 환자들의 경과를 세밀하게 관찰하기 위해 자체 척도를 만들어 사용하는 것도 서 교수의 몫이다. 다행히 지난 2006년 서울아산병원에 신경중재클리닉이 개소한 뒤로는 영상의학과와 신경외과, 신경과, 성형외과, 이비인후과, 마취통증의학과 등 진료과간 협력을 통해 다양한 혈관질환자들을 치료하는 사례가 늘고 있다. 서 교수는 "동맥류부터 동정맥기형, 척추혈관질환 등 어렵고 복잡한 시술을 요하는 환자들의 입원 및 회복기간이 대폭 감소됐다"며, "신경중재의학을 더욱 발전시키고 뇌혈관분야 희귀질환에 대한 사회적 관심을 불러일으키기 위해 노력해 나가겠다"고 강조했다.