우울증을 경험하는 사람들중에서죽고 싶은 생각이 들고 일부 심한 경우에는 자살시도를 하기도 한다. 그동안 왜 이러한 현상이 발생하는 것인지에 대해서 잘 알려져 있지 않았다. 이러한 의문을 풀기 위해서 성균관의대 삼성서울병원 정신건강의학과 전홍진 교수가 주관연구책임자로고려대학교 바이오의공학부성준경 교수,하버드의대 매사추세츠 종합병원(MGH) 정신건강의학과 우울증임상연구센터 모리죠 파바 교수 공동 연구팀이 미래창조과학부, 한국연구재단의 일반연구자지원사업으로2011년부터 5년간 자살 생각이 있는 우울증과 없는 우울증 환자에서 뇌 영상과 뇌유래신경영양인자(Brain-derived Neurotrophic factor, BDNF)를 분석하는 연구를 진행했다. 연구 결과 우울증에서는 전체적으로 뇌의 기능이 저하되는데,뇌 전두엽 및 변연계의 기능에 저하가 발생했다. 전두엽은이마 쪽에 위치해서 판단,사고,계획,억제 등을 하는 고차원적인 뇌 기능을 하는 곳이고 변연계는뇌 심부에 위치해서 인간의 기본적인 본능과 충동,수면과 섭식, 기억을 관장하는 곳이다. 우울증이 오면전두엽 기능 저하로 인해 기분이 우울해지고 의욕이 떨어지고 집중력에 지장이 온다.변연계 기능 저하로 불면증,식욕저하,감정 기복 등이 발생한다.학교나 직장에 가도 제대로 된 기능을 유지하기가 어렵고 대인관계의 의욕마저 저하된다. 이번 연구에서는 자살 생각이 발생하면 뇌기능의 변화가 발생하는데 뇌 심부에 위치한 변연계가 흥분된다는 것을 기능적 MRI를 통해 밝혔다.변연계는 분노,화,불안 등의 증상이 있을 때 흥분되며, 과거의 트라우마가 회상 될 때도 흥분이 된다. 이에 비해서 우울증으로 인한 전두엽의 기능저하는 회복되지 않은 상태가 되어 전두엽이변연계를 통제하지 못하게 된다.이것은 술을 과량 마셨을 때 전두엽 기능저하가 되어 충동이 증가하는 원리와 유사하다. 이번 연구에서는 뇌 백질의 연결성을 볼 수 있는 확산텐서영상을 통해서 우울증에서 전두엽-변연계 간의 연결이 줄어들수록 자살 생각이 더 증가한다는 사실을 규명하였다.또한,두 영역간의 연결성의 감소는 충동성의 증가와 일을 순차적으로 계획해서 실행하는 실행 기능의 저하와 비례하는 것으로 나타났다. 이로 인해 뇌의 전두엽 아래쪽에 있는 곧은이랑(gyrus rectus)이 활성화되는데 기존 연구에 의하면 이 부위의 손상이 충동조절장애와 관련이 된다고 한다.따라서,갑작스러운 충동성이 생기고 이로 인해 자살생각이 발생할 수 있다. 우울증이 발생하면 뇌신경을 유지하는데 필요한 뇌유래신경영양인자(BDNF)가 저하되는데 이로 인해 뇌 신경의 연결성이 저하될 수 있다.우울증이 만성화되고 치료 받지 않으면 전두엽-변연계 연결성이 저하되고 이로 인해 자살 생각이 발생할 수 있다.또한,이전에 전 교수 팀에서 어린시절 학대를 경험한 경우에 뇌유래신경영양인자(BDNF)의 분비가 만성적으로 저하된다고 보고했다. 어린시절의트라우마,알코올,약물 오남용,분노감, 화병 등으로 인해서도 우울증이 발생하고 자살 생각이 발생할 수 있으므로 주의가 필요하다. 전홍진 교수는 "우울증은 조기에 신속하고 객관적으로 선별하고 관리할 수 있는 시스템이 필요하며,이는 우울증만이 아니라 자살예방에도 도움이 된다"고 밝혔다. 이번 연구 결과는 네이처 자매지인 미국정신의학회지(Translational Psychiatry) 최신호에 게재됐다.

간호사 출신인 새누리당 윤종필 의원이 정부가 추진 중인 의사-환자 간 원격의료 허용 의료법개정에 만전을 기하라고 주문하고 나섰다. 윤 의원은 21일 열린 국회 보건복지위원회 업무보고에서 정진엽 보건복지부장관에게 이렇게 당부했다. 국군간호사관학교장 출신인 윤 의원은 비례대표로 20대 국회에 입성했다. 윤 의원은 "19대 국회에서 원격의료법안이 의료영리화 논란 등으로 처리되지 못했다. 정부안은 전 국민이 아니라 취약지에 거주하는 노인, 장애인 등 만성질환자가 대상인 것으로 안다"고 운을 뗐다. 이어 "독일과 일본도 전면 허용 추진 중이고 지극히 제한적인 지역에서 제한적인 환자를 대상으로 시행하는 원격의료가 의료영리화와 관련있다고 보느냐"고 물었다. 정 장관은 "전혀 관련없다고 생각한다"고 짧게 답했다. 윤 의원은 또 "방문간호를 활성화 해서 간호사 입회 하에 원격의료를 하도록 보완, 강화하는 방안으로 수정하는 건 어떻느냐"고 질의하기도 했다. 정 장관은 "공감한다. 의사-간호사, 의료인 간 원격의료는 지금도 가능하다. 좋은 아이디어라고 생각한다"고 했다. 윤 의원은 모범사례를 모니터링해서 반대자를 설득하는 등 원격의료법 추진해 만전을 기해달라고 주문했다. 이에 대해 정 장관은 "도서벽지, 군부대, 교정시설, 원양선박 등은 의료손길이 부족하다. 원격의료는 이런 곳의 의료복지를 완성시킬 수 있는 가장 좋은 수단"이라고 강조했다. 그러면서 "지금 추진 중인 원격의료는 동네의원이 중심이다. 원격의료는 세계적 추세이고 취약지역 거주자 의료복지를 위해 꼭 필요하다"고 덧붙였다.