대웅제약, mRNA 핵심 이온화지질 美 특허 등록 결정

• LNP 전달 플랫폼 'eTurna' 핵심 소재 이온화지질 미국 특허 등록 결정
• 턴바이오 자산 인수 이후 첫 글로벌 특허 성과…역노화 파이프라인 IP 강화
• 전임상 파이프라인 임상 진입 추진…피부·면역질환 등으로 확장 모색

[데일리팜=최다은 기자] 대웅제약이 mRNA 치료제의 핵심 전달기술인 이온화지질에 대한 미국 특허 등록 결정을 받으며 역노화 치료제 개발에 속도를 낸다.

대웅제약은 미국 바이오기업 턴 바이오테크놀로지스(Turn Biotechnologies·턴바이오)로부터 인수한 지질나노입자(LNP) 전달 플랫폼 'eTurna'의 핵심 원천기술인 이온화지질(ionizable lipid) 관련 기술이 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 통보받았다고 27일 밝혔다.

이번 특허는 '지질 구조체 및 이를 포함하는 조성물(Lipid Structures and Compositions Comprising Same)'에 관한 것으로, mRNA 등 치료용 핵산 물질을 표적 세포까지 전달하는 데 활용되는 이온화지질 구조와 이를 포함하는 LNP 관련 기술을 담고 있다.

특허 등록 결정은 미국 특허청의 심사를 통과한 단계로, 후속 절차를 거쳐 정식 특허로 등록될 예정이다.

이번 결정은 대웅제약이 지난 5월 턴바이오의 세포 리프로그래밍 관련 지식재산권(IP)과 자산을 인수한 이후 확보한 첫 글로벌 특허 성과다.

대웅제약은 당시 턴바이오와 자회사 한올바이오파마 간 체결됐던 ERA(Epigenetic Reprogramming of Aging) 플랫폼 독점 기술수출 계약의 라이선서 지위를 승계하면서 mRNA 기반 세포 리프로그래밍 관련 IP를 확보했다.

ERA는 노화된 세포에 리프로그래밍 인자를 mRNA 형태로 전달해 세포의 정체성을 유지하면서 기능을 젊은 상태로 되돌리는 것을 목표로 하는 부분 리프로그래밍(Partial Reprogramming) 기술이다.

LNP 전달 플랫폼 eTurna는 이 과정에서 mRNA를 표적 세포까지 전달하는 역할을 한다. 이온화지질은 LNP를 구성하는 핵심 요소로 mRNA의 전달 효율과 안전성에 영향을 미친다. 체내에서 쉽게 분해되는 mRNA를 보호하고 원하는 세포까지 전달해야 하는 만큼 전달체 기술은 mRNA 치료제 개발의 주요 기술적 장벽으로 꼽힌다.

대웅제약은 이번 특허 등록 결정을 계기로 ERA 플랫폼의 핵심 전달기술에 대한 지식재산권 경쟁력을 강화할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 정식 등록이 완료되면 미국에서 해당 이온화지질 기술에 대한 특허 권리를 확보하게 된다.

대웅제약은 이를 기반으로 역노화 파이프라인의 글로벌 사업화와 기술이전 가능성을 확대한다는 구상이다.

특허 명세서에는 인간 피부 섬유아세포와 노화 조직에 해당 LNP를 전달했을 때 피부 재생 관련 지표인 콜라겐Ⅶ 발현과 세포 증식이 증가하고 노화 관련 지표가 감소한 결과가 담겼다. T세포 등 면역세포에서도 전달 효율과 세포 생존율을 확인했다.

대웅제약은 해당 기술을 피부 질환뿐 아니라 면역질환과 노화 관련 난치성 질환 등으로 확장하는 방안을 모색하고 있다.

글로벌 시장조사업체 프리시던스 리서치는 글로벌 역노화 치료제 시장이 2035년 약 93억달러(약 14조원)에 이를 것으로 전망하고 있다. 알토스랩스와 라이프 바이오사이언스 등 해외 바이오기업들도 세포 리프로그래밍을 비롯한 노화 관련 치료기술 개발을 진행 중이다.

박성수 대웅제약 대표는 "이번 미국 특허 등록 결정은 대웅제약이 글로벌 mRNA 치료제 시장에서 기술 경쟁력을 강화하는 중요한 진전"이라며 "검증된 원천기술과 대웅제약의 R&D 역량을 결합해 전임상 파이프라인의 임상 진입을 조속히 추진하고 글로벌 역노화 신약 개발에 속도를 내겠다"고 말했다.