[데일리팜=김진구 기자] 1더욱 뛰어난 효과를 내는 류마티스 관절염 치료제가 차례로 등장하면서 환자들의 삶의 질이 크게 개선됐다.

그러나 여전히 해결되지 않은 영역이 있다. 감염병 우려다. 류마티스 관절염을 비롯한 자가면역질환에 흔히 쓰이는 치료제들이 면역 저하를 일으켜 감염 위험을 높이기 때문이다.

유인설 세종 류마플러스내과의원 원장은 “기본적으로 자가면역질환 치료제들이 감염에 취약한 편”이라며 “류마티스 관절염을 비롯한 자가면역질환 환자라면 백신 접종 등 감염 관리에 힘써야 한다”고 말했다.

“감염 위험 높은 류마티스 질환…독감·폐렴·대상포진·결핵 주의해야”

류마티스 관절염 환자는 대체로 감염병에 취약하다. 원인은 크게 두 가지다. 질병 자체의 특성이 감염병 위험을 높인다. 동시에 주요 치료제들의 기전이 감염 우려를 키운다.

류마티스 관절염은 우리 몸의 면역체계가 과발현해 발생하는 질환이다. 원래 외부의 세균·바이러스와 싸워야 할 면역체계가 내부의 건강한 세포를 공격한다. 이 과정에서 환자의 면역력을 떨어뜨리고 감염에 대한 저항력을 약화시킨다.

류마티스 관절염의 주요 발병 원인 중 하나가 노화라는 점도 감염 우려를 높인다. 나이 들수록 면역력이 떨어지는데, 여기에 류마티스 관절염이라는 질환까지 얻으면 면역력이 더욱 약해지고 감염에 그만큼 취약해지는 셈이다.

주요 치료제의 기전 역시 감염 우려를 높이는 이유로 꼽힌다. 류마티스 관절염에는 주로 스테로이드, 면역역제제, 생물학적제제가 쓰인다. 구체적인 기전은 다르지만 원리는 대동소이하다. 과발현된 면역체계를 억제하는 것이다.

이 과정에서 정상적인 면역세포의 기능도 일부 저해된다. 그만큼 외부 세균·바이러스 감염에 취약해진다. 실제 주요 류마티스 관절염 치료제는 감염을 공통의 부작용으로 보유하고 있다.

유 원장은 “주요 류마티스 관절염 치료제들은 기전상 감염에 취약하다”며 “독감이나 폐렴, 대상포진, 결핵 등 다양한 감염병 위험이 높은 것으로 알려져 있다”고 말했다. 이어 “치료 가이드라인에사도 감염 예방을 위해 백신 접종을 권고 한다”고 덧붙였다.

“대상포진, 한국 등 동아시아에서 유독 높아…백신 접종 권고”

여러 감염병 중에서도 특히 취약한 질환은 대상포진이다. 흥미로운 점은 류마티스 관절염 환자에서의 대상포진 감염이 한국을 포함한 동아시아 지역에서 유의하게 높게 나타나는 경향이 있다는 것이다.

대상포진 위험을 높이는 약제로는 야누스키나제(Janus kinase, JAK) 억제제 계열 치료제가 꼽힌다. 약제마다 미세한 차이는 있지만, 대체로 대상포진 위험도를 5배 이상 높이는 것으로 알려져 있다. 면역억제제나 TNF-α억제제도 대상포진 발병 위험을 1.5~3배 높인다.

류마티스 관절염을 포함한 자가만역질환 환자라면 약제와 관련 없이 감염을 예방하기 위한 치료 전략을 짜야 한다는 게 유 원장의 설명이다.

유 원장은 “구체적인 이유는 밝혀지지 않았지만 한국을 비롯한 동아시아에서 대상포진 발병 위험이 더 높게 관찰된다”며 “류마티스 관절염 환자라면 치료 과정에서 대상포진 백신을 필수로 접종하고 감염에 유의해야 한다”고 말했다.

나아가 환자 성별·연령 등 개인 맞춤형 감염 관리가 중요하다고 유 원장은 강조했다. 그는 “예를 들어 가임기 여성이라면 자궁경부암 백신을 추가 접종하도록 권고한다”며 “65세 이상 노인 환자라면 대상포진뿐 아니라 폐렴구균이나 독감 백신을 필수로 접종하도록 안내한다”고 설명했다.

유 원장은 “가장 중요한 것은 환자 스스로 감염 관리에 나서야 한다는 점이다. 자신이 고위험군에 속한다는 점을 인지해야 한다”며 “평소 개인위생에 더욱 신경 쓰고, 독감 유행 시즌에는 각별히 주의해야 한다”고 말했다.