[데일리팜=천승현 기자] 삼진제약은 지난 코로나19 정국 3년 간 많은 변화를 일궜다. 서울 마곡지구에 새로운 연구센터를 오픈했고 연구개발(R&D) 사령탑으로 외부 인사를 영입했다. 최근에는 바이오 벤처, 디지털헬스케어, 인공지능(AI) 업체들과 협력체계를 가동하며 새 먹거리 발굴을 위한 활발한 오픈이노베이션 행보를 나타내고 있다.

최용주 삼진제약 대표이사 사장(66)은 최근 마곡연구센터에서 기자들과 만나 “코로나19 대유행 기간에 괄목할만한 변화가 많았다. 전체적으로 회사가 많이 업그레이드 됐다고 생각한다”라고 말했다.

삼진제약은 지난 1968년 창립 이후 55년이 지났지만 아직 신약을 배출한 경험이 없다. 하지만 최 대표는 "최근 준공한 마곡연구센터 준공이 R&D 전략의 큰 전환점이 되고 신약개발 기업으로 도약하는 기회가 될 것"이라고 기대했다.

지난 2021년 12월 ‘혁신신약 개발을 통한 글로벌 제약사로의 도약’이라는 목표로 개소한 마곡연구센터는 미래 신약개발에 대한 삼진제약의 의지가 담겼다. 마곡연구센터는 연면적 1만3340㎡ 규모에 지상 8층, 지하 4층으로 구성됐다. 신약연구개발에 특화된 판교중앙연구소와 본사에 있던 임상·개발팀 구성원들이 마곡 연구센터에 집결했다. 마곡연구센터는 최첨단 연구시설과 함께 석박사급 80여명의 연구원들이 포진했다.

최 대표는 “마곡연구센터는 개소 후 방문했던 모든 국내외 유수의 연구진들이 감탄할 정도의 연구자 친화적으로 건축된 연구실과 최신식 실험기기들을 두루 갖추고 있다”라면서 “연구소 확장 이전으로 신약개발 초기 단계에서 임상·허가 등의 최종 단계까지 모든 과정을 자체적으로 수행 할 수 있는 인적 자원을 갖췄다”고 자평했다.

마곡연구센터는 아름다운 건축물로 주목을 받기도 했다. 지난해 서울특별시 건축상 총 3개 부분을 수상하면서 미적 가치를 인정받았다. 연구센터 1층 로비에는 국내 최대 규모의 ‘수직형 스마트팜’이 자리하고 있어,고품질의 유기농 채소를 구성원들이 일상에서 마음껏 즐길 수 있는 자연 친화적 생활 환경이 조성됐다.

삼진제약은 마곡연구센터장에 외부 인사를 영입하며 R&D 전략도 전면 개편했다. 지난해 3월 영입한 이수민 연구센터장은 SK케미칼에서 오픈 이노베이션 팀장을 맡았다. 이 센터장은 SK케미칼 연구개발센터 연구원으로 입사한 이후 신약개발, AI 플랫폼 개발, 공동 연구, 투자 책임 등의 업무를 수행했다.

최 대표는 “최근 오픈 이노베이션 네트워크를 적극 활용하면서 많은 초기 과제들을 구축하고 있다. 향후 성공 가능성이 높은 과제들은 과감하게 투자하고 가능성이 낮은 과제들은 신속히 중단하는 신속의사결정 전략을 설정했다”고 설명했다.

실제로 삼진제약은 이 센터장의 합류 이후 활발한 오픈 이노베이션 활동을 전개 중이다.

삼진제약은 지난해부터 휴레이포지티브, 아리바이오, 사이클리카, 심플렉스, 온코빅스, 인센리브로, 핀테라퓨틱스, 바스젠바이오, 노벨노빌리티 등과 업무 협약을 맺고 새 먹거리 발굴을 위한 공동연구에 착수했다. 1년 동안 공동연구 협약을 10건 체결할 정도로 적극적인 오픈 이노베이션 활동을 펼치고 있다.

디지털헬스케어(휴레이포지티브), 신약 개발 바이오벤처(아리바이오, 온코빅스, 핀테라퓨틱스, 노벨티노빌리티), AI 신약개발기업(심플렉스, 인세리브로, 바스젠바이오) 등 다양한 영역에서 특화된 기업들과 손 잡았다.

최 대표는 “이수민 센터장의 취임 이후 10개 이상의 초기 파이프라인을 구축했고 현재 연구가 활발하게 진행 중이다. 올해는 이전보다 높은 수준으로 R&D에 대한 집중적인 투자가 이뤄질 것으로 전망한다”고 했다.


삼진제약은 중점 연구분야로 항암제와 비알코올성지방간염(NASH)을 낙점했다. 면역항암제는 인체의 면역체계를 활성화하거나 강화시켜 면역세포들이 암세포를 공격하도록 유도하는 치료제다. 키트루다를 필두로 전 세계에서 가장 주목받는 분야 중 하나다. 대표적인 섬유화 질환인 NASH는 글로벌 시장 규모가 30조원에 달하지만 개발 난이도가 높아 현재까지 FDA 허가를 받은 신약은 없어 블루오션으로 지목된다.

삼진제약은 현재 명역항암제와 NASH치료제 분야에서 총 10개가 넘는 조기 파이프라인을 구축했다. 현재 후보물질 탐색 단계에 있지만 신속하게 개발 과제를 선정하고 항암제 분야에서는 면역항암제를 중심으로 총 6개의 파이프라인이 후보물질탐색 단계에 진입하겠다는 목표다.

최 대표는 “면역항암제와 NASH치료제는 의학적 미충족 수요가 명확하고 글로벌 제약사의 관심이 높아 치료제 개발에 성공한다면 인류의 건강증진과 회사 이익 창출을 모두 견인할 수 있을 것으로 기대한다”고 전망했다.

항체-약물접합체(ADC)와 표적단백질분해(PROTAC)도 차세대 먹거리로 지목했다. 최 대표는 “삼진제약은 30년이 넘는 우수한 저분자화합물 개발 노하우를 갖고 있다. 현재 석박사 10여명의 전문가로 구성된 의약합성연구실을 보유하고 있으며 임상 1상과 2상 단계까지 진행한 파이프라인 물질이 모두 저분자화합물이다”라고 소개했다.삼진제약의 저분자화합물 개발의 노하우를 적극 활용하고 질병 단백질 타깃을 새로운 접근법으로 공략하면 난치병치료제 개발을 가속화할 수 있다는 판단이다.

AI 플랫폼을 활용한 신약도 활발하게 전개 중이다. 최 대표는 “국내 중견제약사가 글로벌 빅파마 수준의 신약 후보물질 발굴 시스템을 구축하기엔 물적, 인적 자원의 한계가 있다. AI는 이러한 한계를 극복할 수 있는 돌파구로 활용될 수 있다”고 기대했다.

삼진제약은 새로운 질병 원인 단백질을 도출했고 이에 결합할 수 있는 계열 최초 신약(First in class) 화합물들을 개발하기 위해 국내외 유망 AI기업들과 손 잡았다. 지난해 8월에는 사내에 인 실리코(in silico)팀을 별도로 꾸려 자체적으로 AI 신약개발 역량을 구축했다.

최 대표는 삼진제약의 중장기 신약개발 계획을 구체적으로 제시했다. 5년 뒤에는 기술이전 5건을 비롯해 임상 1상단계 과제 4개, 전임상 단계 과제 10개를 보유하겠다는 목표다. 이후 2년마다 기술이전 1건씩을 성사시키고 10년 뒤에는 시판허가를 받은 신약을 최소 1개 품목을 보유하겠다는 청사진이다.

대표는 “현재 초기 단계의 과제가 대부분이지만 중장기적으로는 임상, 전임상 등의 각 개발 단계에 적절한 개수의 과제가 포진된 건강한 구조의 파이프라인을 구축하는 것을 목표로 하고 있다”라면서 “신규 플랫폼 및 치료접근법에 대한 연구도 동시에 진행해 10년 뒤에는 세계적으로 주목받는 신규 플랫폼을 보유하는 회사가 될 수 있도록 연구에 매진하겠다”고 강조했다.