St. John's Wort: 성 요한초. 이름부터 예사롭지 않다. 이름에 St.가 붙었으니 얼마나 대단한 허브인가. 이 허브가 세례 요한의 이름을 가지게 된 전설이 있다. 세례 요한을 쫒던 사람이 세례 요한의 집을 표시하기 위해 이 꽃을 창문에 꽂아 놓았다고 한다. 그러나 기적이 일어나 모든 집의 창문에 이 꽃이 꽂혀서 후에 세례 요한을 잡으러 온 사람들이 결국 잡기를 포기했다는 이야기이다. 이 허브는 사실 6월 24일 무렵 만개를 한다. 그날은 다름 아닌 세례 요한의 생일이다. 따라서 세례 요한을 기리는 의미가 있다고 한다. 그리고 8월 29일 세례 요한이 죽은 날 무렵에 식물의 잎에 붉은 반점이 나타난다고 한다. 그 당시 사람들은 이 붉은 반점이 성 요한이 참수되었을 때 쏟았던 피를 나타내는 거라고 믿었다. 또 다른 속설로 악마가 바늘로 성 요한초를 제거하려한 흔적이 붉은 반점으로 나타난 것이라고 한다.

이렇게 St. John’s Wort는 종교적 의미가 큰 허브였다. 특히 악마와 관련이 되어있다. 성 요한초의 속명인 hypericum은 그리스어로 ‘악마를 쫓아낸다는 뜻’이라고 한다. 중세까지 Fuga Daemonum이라고도 불리웠는데 daemon는 라틴어로 악마를 말하고 fuga는 쫒는다는 뜻이다. 따라서 미신적 주술행위에서 악마를 쫓는 수단으로 사용되었다. 잎의 향기를 악마가 싫어한다고 믿어서 창문이나 문에 매달아 두면 악마나 불운으로부터 보호해준다고 여겼다. 특히 성 요한의 날 전날에 문에 매달아 놓았다. 그리고 이날 아침이 되면 악마를 쫒기 위해 이 허브를 채취하여 저장하였다고 한다. 스코틀랜드에서는 몸에 지니고 다녔고 웨일즈에서는 어머니가 딸을 위해 성서에 성 요한초를 끼워두었다고 한다.

Tutsun이라고도 하는데 이 말은 프랑스어의 toute saine(모든 병을 고친다)에서 유래되었고 베인 상처에 특효약으로 쓰였다. 성 요한초 잎에 있는 작은 구멍이 피부의 모든 모공과 닮아서 피부에서 발생하는 모든 상처에 유익하다고 한다. 항박테리아, 항산화, 항바이러스 성질이 있고 상처와 화상을 치유하는데 도움이 된다고 한다. 뛰어난 살균력이 있어 옛날부터 유럽에서는 상처나 타박상 등의 가정 상비약으로도 사용되어왔는데 십자군 전쟁 때에는 St. John의 기사단에 의해 상처를 치료하는데 사용되었다고 한다. 16세기 철학자 Paracelsus는 환각과 상처치유 허브로 언급하였고 1959년와 1971년에 항박테리아 효과가 발표되었고 항균 물질인 hyperforin을 추출하여 분석 하는데 성공하였다.

근래에는 우울증 치료제로 광범위하게 연구가 되어 독일의 위원회 E(독일의 약용 식물의 평가 위원회)에서 우울증 치료제로 허가 되었다. 주요 유효 성분은 hypericin과 hyperforin이다. 이 허브추출물이 경증 혹은 중등증 우울증에 대해서 유효하다고 한다. Wintertime blues(겨울 우울증)에도 효과적이다. 다만 중증 우울증에는 유효하지 않다. 우울증 약효 기전은 명확히 밝혀지진 않았으나, 선택적 세라토닌 재흡수 저해제(SSRI)와 비슷한 기능이 있는 것으로 알려져 있다. 따라서 항우울제를 복용하고 있는 환자의 경우 병용투여에 신중을 기해야 한다.

다른 효능으로 항박테리아, 항바이러스 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 부작용으로는 소화기 증상, 현기증, 피로감, 불면, 과민성이 있는데 무엇보다 간에서 약물 대사 효소인 cytochrome p450을 유도하는 것으로 알려져 있다. 따라서 사이클로스포린, 테오필린, 와파린, 디곡신등 CYP450 대사 약물의 대사 속도를 빠르게 하므로 병용투여시 주의 해야 한다.
가을과 겨울에는 특히 우울증 환자가 많아진다. 적어진 일조량과 야외활동의 감소가 그 원인이 될 수 있고, 스트레스 또한 현대인의 우울증을 유발하는 대표적인 원인이다. 우울증에 햇빛을 많이 쬐면 좋다고 하는데 요즘처럼 추위와 미세먼지로 바깥활동에 제한이 많다면 St. John's Wort가 우울증상을 해소하는데 어느 정도 도움이 될 수도 있겠다.