[데일리팜=정새임 기자] 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 치료제로서 인터페론 제제의 가능성을 확인하는 노력이 계속되고 있다.

인터페론은 항바이러스성 면역 물질 중 하나로 선천성 면역 세포(T세포, B세포, 대식세포 등) 활성을 증가해 인체 면역 체계를 강화하는 역할을 한다. 칼레트라, 하이드록시클로로퀸 등 기존 항바이러스 제제가 효능 부족 및 부작용으로 임상이 중단되면서 변이가 심한 바이러스 자체를 타깃하기 보다 인체 내 면역체계를 활성화해 저항력을 높이는 방식의 치료제 개발에 눈길이 쏠리고 있다.

최근 국내에서 중증 코로나19 환자에서 인터페론이 과다 분비돼 '독'이라는 연구 결과가 나왔지만, 여전히 경증 혹은 초기 환자에서 인터페론은 '득'이 될 수 있다는 평가다.

일련의 임상 결과가 이를 뒷받침한다. 엘리노 피쉬 캐나다 토론토대학교 박사팀이 지난 5월 중국 우한에서 코로나19 초기 증상으로 입원한 77명 환자를 대상으로 실시한 임상 결과, 인터페론 알파 및 베타(α2b)를 단독 투여하거나 아비돌과 병용 투여했을 때 체내 바이러스 제거되는 시기가 7일 정도 빠른 것으로 나타났다. 또 염증 표지 물질인 인터루킨-6(IL-6)와 C-반응성 단백질(CRP) 수치 감소가 확인됐다.

이어 진행된 임상에서도 비슷한 결과가 나왔다. 중국 호북 및 광동성 내 코로나19로 인한 감염성 폐렴 환자(인공호흡기를 장착하지 않은 환자)를 대상으로 진행된 임상에서도 인터페론 α2b과 아비돌을 병용 투여할 경우 폐렴 증상이 개선됐다.

이를 토대로 국내외 인터페론 제제를 활용한 코로나19 임상이 진행 중이다. 앞서 영국 바이오 기업 시네어젠(Synairgen)은 시험관 내 시험(in vitro)에서 메르스 및 사스와 같은 광범위한 호흡기 바이러스 감염으로부터 세포를 보호하는 것이 입증된 인터페론 베타를 기반으로 코로나19 임상에 진입한다고 밝힌 바 있다. 이 외에도 리바비린과 인터페론 베타1b의 병합 요법에 따른 코로나19 감염 환자의 회복 및 사망률 관찰을 위한 임상 등 여러 임상시험이 진행되고 있다.

국내에선 쎌마테라퓨틱스가 인터페론을 강화하는 항바이러스 제제를 통한 코로나19 임상에 나섰다. 러시아 제약사 '팜신테즈'와 함께 인터페론 제제 '네오비르'로 임상을 진행하고 있으며, 조만간 연구 결과가 도출될 예정이다. 쎌마테라퓨틱스 관계자는 "인터페론의 항바이러스 효능은 바이러스 감염 전, 또는 초∙중기 감염자의 면역 체계 활성화를 타깃해 하여 이루어지는 만큼, 코로나19 중증 환자보다는 감염 초 혹은 중기에 보다 큰 치료효과를 나타낼 수 있을 것으로 기대하고 있다"고 전했다.