소화불량 내방객, 첫 질문을 바꾸면 상담이 달라진다

• 노윤정 약사의 '약사다운 건기식 상담'(20)
• 증상보다는 "불편함이 얼마나 지속되셨나요?" 확인이 먼저
• 일회성 과식-반복되는 식후 더부룩함, 조기포만감 등 다른 접근
• 프로바이오틱스·식품 병용 섭취도 도움

"소화제 좀 주세요."

약국에서 거의 매일 만나는 요청이다. 과식으로 인한 일시적 불편함일 수도 있지만, 반복되는 소화불량으로 약을 찾는 고객도 적지 않다.

보통은 "체하셨어요?", "속쓰림이나 다른 증상은 없으세요?"라고 물어 불편감을 확인한 뒤 1회 또는 며칠 복용할 약을 권한다. 이때 첫 질문을 증상 대신 '불편함이 이어진 기간'을 확인하는 것으로 바꾼다면 상담의 방향도 달라질 수 있다.

반복되는 식후 더부룩함이나 조기포만감, 명치 통증과 쓰림은 일회성 과식과는 다르게 접근해야 한다. 이러한 증상은 일정 기간의 회복이 필요한 '기능성 소화불량'일 수 있기 때문이다.

반복되는 조기포만감, 명치통증, 명치쓰림…위 기능 이상 신호

기능성 소화불량(functional dyspepsia, FD)이란 통상적인 검사에서 증상을 설명할 만한 구조적 질환이 확인되지 않으면서 식후포만감, 조기포만감, 명치 통증 또는 명치 쓰림이 만성적으로 반복되는 위-장관 상호작용장애(disorder of gut-brain interaction, DGBI)다.

증상 양상에 따라 크게 두 가지로 나뉜다. 식사 후 불쾌할 정도로 배가 부르거나 조금만 먹어도 더 먹기 힘든 조기포만감이 중심이라면 식후불편증후군(postprandial distress syndrome, PDS), 명치 부위의 통증이나 쓰림이 중심이라면 명치통증증후군(epigastric pain syndrome, EPS)에 해당한다. 실제 상담에서는 두 유형이 겹치거나 트림, 상복부팽만, 구역이 함께 나타나는 경우도 흔하다.

여기서 고객이 말하는 '속쓰림'의 위치도 확인할 필요가 있다.

기능성 소화불량의 명치 쓰림은 명치 부위에서 느껴지는 화끈거림이고, 위식도역류질환에서 흔한 가슴쓰림(heartburn)은 흉골 뒤쪽에서 느껴지는 작열감이 나타난다. 두 질환이 겹칠 수도 있지만 엄연히 다른 증상으로 구분되므로, 가슴쓰림을 주 호소 증상이라면 위산역류를 억제하는 약물을 병용하거나 우선 적용해야 한다.  

기능성 소화불량은 단순히 위에서 음식이 늦게 내려가서 생기는 질환이 아니다. 위저부가 충분히 늘어나는 적응성 이완의 저하, 위배출 및 위·십이지장 운동의 이상, 위팽창이나 산에 대한 내장과민성, 십이지장 점막의 미세염증과 장벽 변화, 장내미생물 등이 복합적으로 관여한다.

그래서 소화제를 찾는 고객에게 불편함이 이어진 기간을 먼저 묻고, 주된 증상을 두 번째로 확인한다면 1회성 소화제가 아니라 위 기능 개선을 위한 조합을 제안하는 상담으로 연결할 수 있다.

하부위장관 증상이 동반된다면 프로바이오틱스 추가 적용

조기포만감, 식후포만감, 더부룩함 등 식후불편증후군에 우선 해당한다면 위장운동조절제를 포함한 구성을 제안한다. 트리메부틴이 포함된 복합소화제나, 일반 소화제에 트리메부틴을 병용하는 구성으로 활용할 수 있다.

명치통증이나 쓰림 중심의 명치통증증후군이라면 제산제나 위산분비억제제를 우선 고려한다. 기본적으로 소화불량 증상이 있기에 소화제에 제산제 또는 위산분비억제제를 조합하거나 제산제가 포함된 복합 소화제를 사용할 수 있다.

여기에 가스, 복부팽만, 묽은 변이나 변비 등 하부위장관 증상이 동반된다면 프로바이오틱스까지 추가한다. 2022년 발표된 38개 연구의 메타분석에 따르면, 기능성 소화불량 환자 중 과민대장증후군의 통합 동반율이 37.5%, 과민대장증후군 환자 중 기능성 소화불량의 동반율이 34.6%로 나타나, 3명 중 1명꼴로 상부와 하부 위장관 증상이 겹쳐서 나타나는 것으로 알려져 있다.

재발 감소의 시작은 '위점막'…꾸준히 섭취할 식품도 함께 제안해보자

기능성 소화불량은 위 운동, 내장과민성, 장내미생물, 뇌-장 상호작용까지 앞서 언급한 여러 요인이 얽혀 발생한다. 이 가운데 약국에서 재발 감소의 한 축으로 설명하기 좋은 게 위 점막의 방어기능이다.

위점막은 위산과 소화효소로부터 위벽을 방어하는 장벽인 동시에, 음식물이 들어왔을 때 위저부가 이완되는 반응이나 위 내 자극을 인지하는 감각신호 전달에도 관여한다. 위점막의 방어력이 떨어지면 사소한 자극에도 위가 예민하게 반응하고, 적응성 이완이나 위 운동 리듬도 함께 무너지기 쉽다.

이 때문에 위점막 보호와 관련된 건강기능식품 원료가 기능성을 허가받을 때도 단순 점막 손상 지표뿐 아니라, 실제 기능성 소화불량이 있는 사람을 대상으로 불편증상이 어떻게 변화했는가를 확인하는 인체적용시험을 수행한다.

예를 들어 2024년 허가된 '백편두추출분말'은 기능성 소화불량이 있고, 소화불량 증상 설문 기준을 충족한 성인남녀 112명을 대상으로 한 인체적용시험에서 트림·상복부 통증·포만감·속쓰림 등 상복부 증상과 불완전한 배출감각 같은 하복부 증상까지 개선된 결과를 근거로 ‘위점막을 보호하여 위건강에 도움을 줄 수 있음’의 기능성을 인정받았다.  

이를 상담에 적용하면 이렇게 구성할 수 있다.

급성 증상은 OTC와 프로바이오틱스 조합으로 해소하되, 재발 감소를 위해 위점막 회복을 돕는 위건강 루틴 식품을 함께 제안하는 것이다. 실제로 고객들은 약을 복용하고 증상이 해소되면 꾸준히 먹을 용도로 온라인에서 양배추즙이나 매스틱검 같은 식품을 구매한다.

이 수요가 약국으로 이어지려면 약을 건넬 때부터 "자주 그러시면 위점막을 보호하는 이런 식품을 꾸준히 드시는 게 좋다"는 이야기를 먼저 말해야 한다. 그래야 약 복용을 마친 뒤에도 고객이 다시, 약국으로 자연스레 찾아올 수 있을 것이다.