마땅한 치료제가 없어 인류 최대의 난제로 지목돼 왔던 알츠하이머 분야에서 가까운 시일 내에 신약이 등장할지도 모르겠다.

일라이 릴리와 아스트라제네카는 알츠하이머병 환자를 대상으로 3상 임상시험을 진행하고 있는 경구용 BACE(Beta Secretase Cleaving Enzyme) 억제제 ' AZD3293'이 미국식품의약국(FDA) 신속심사(fast track) 대상으로 지정됐다고 22일(현지시각) 밝혔다.

FDA 신속심사 프로그램은 중증 질환 및 임상현장에서 미충족 수요가 남아있는 질환에 대해 새로운 치료제의 개발 및 검토과정이 가속화 되도록 시험약물을 별도 지정하는 제도다.

'AZD3293'은 알츠하이머병 환자 및 건강한 지원자를 상대로 진행됐던 기존 연구들에서 뇌척수액 내 베타 아밀로이드(amyloid beta) 수치를 감소시킨 것으로 확인돼 신속심사 절차를 밟게 됐다.

노바티스·암젠·에자이·MSD 다국적사 경쟁 치열 알츠하이머병의 진행이 뇌의 아밀로이드반(amyloid plaque)을 축적시키고, BACE 효소는 베타 아밀로이드 발생과 관련이 있는 것으로 알려짐에 따라 BACE 억제제는 현재 가장 유력한 알츠하이머병 치료후보로 떠오른 상황. BACE를 억제할 경우 아밀로이드반 형성이 차단되기 때문에 질병 진행을 늦출 수 있을 것으로 기대되고 있다.

아스트라제네카와 릴리는 지금으로부터 2년 전인 2014년 AZD3293 개발 및 상용화를 위한 협약을 체결했다. 아스트라제네카 연구개발팀의 협조를 받아 릴리가 임상개발을 주도하고, 아스트라제네카가 제조에 대한 책임을 진다는 내용이었다. 당시 양사는 후보물질의 개발 및 상업화에 소요되는 비용 뿐 아니라, 출시 후 글로벌 수익금까지도 공동 부담하자는 데 합의했다.

마침 노바티스와 암젠은 지난해 경구용 BACE 억제제 'CNP520' 개발을 위한 협약을 맺었으며, 바이오젠과 에자이도 이달 초 경구용 BACE 억제제 'E2609'의 3상 임상시험을 FDA로부터 승인 받았다.

MSD 역시 2013년 일찌감치 'MK-8931'의 글로벌 3상임상에 착수해 연구개발이 한창인 터라, 당분간 이 분야의 경쟁은 더욱 치열해질 것으로 보인다.

릴리에서 알츠하이머병 부문 글로벌 개발책임을 맡고 있는 필리스 페렐(Phyllis Ferrell) 부사장은 "FDA가 전 세계적으로 가장 중대한 보건문제 중 하나인 알츠하이머병의 치료약물에 우선순위를 부여해 기쁘게 생각한다"며, "매일 질환과 다투고 있는 수 백만 환자와 가족, 돌봄제공자, 옹호단체 및 헬스케어 제공자들에게 반가운 소식"이라고 말했다.

아스트라제네카 글로벌의약품개발부서의 AZD3293 프로젝트 리더인 크레이그 쉐링(Craig Shering)은 "BACE 억제제야말로 오늘날 의과학 분야가 직면한 가장 큰 문제 중 하나인 알츠하이머병 치료제로서 높은 잠재력을 갖는다"고 의미를 부여하면서 "미국 내 신속심사 지정은 파괴적인 질환으로부터 환자와 가족들을 돕기 위한 양사의 협력관계를 강화시킬 것"이라고 평가했다.

한편 글로벌 보도자료에 따르면, 릴리와 아스트라제네카는 진행 중인 AMARANTH 2/3상 임상 외에도 AZD3293과 관련해 별도의 3상 임상시험을 계획하고 있다. 'DAYBREAK-ALZ'로 명명된 새로운 연구는 경증 알츠하이머성 치매 환자를 대상으로 AZD3293의 유효성 및 안전성을 평가하게 되며, 올 3/4분기부터 환자등록이 시작될 예정이다.