비만이 발생하는 유전적 주요 스위치(master-switch)를 확인했으며 이를 꺼버릴 경우 체중 감량으로 이어질 수 있다는 연구 결과가 New England Journal of Medicine지에 발표됐다.

MIT와 하버드 의과 대학 연구팀은 실험실에서 쥐와 사람의 세포를 이용해 유전자를 조정할 수 있었다고 밝혔다. 그러나 아직 사람에 대한 시험은 진행되지 않았다.

만약 사람의 신체에서 비만 스위치를 조절 가능해질 경우 심혈관 질환 및 당뇨병등의 주요 원인이 되는 비만의 획기적인 치료법이 될 것으로 기대됐다.

MIT 컴퓨터 사이언스 교수인 마놀리스 켈리스튼 전통적으로 비만은 음식 섭취와 운동간의 불균형 때문에 발생하는 것으로 생각됐으며 각자의 대사와 관련된 유전자의 영향을 무시해왔다고 말했다.

그러나 연구팀은 지난 2007년 발견된 FTO라는 유전자 부분을 주목했다. 그 결과 FTO가 뇌와 독립적으로 지방의 축적 정도에 영향을 미치는 것을 알아냈다.

특히 IRX3와 IRX5 유전자의 과다 발현이 더 많은 지방을 저장하도록 유도하는 것을 연구팀은 발견했다.

연구팀은 쥐에 대한 실험에서 해당 유전자를 저해할 경우 대사량이 증가해 덜 먹거나 운동을 하지 않고도 체중이 감소됐다고 밝혔다.

그 결과 대조군에 비해 유전자 조작된 쥐의 경우 50% 더 날씬해 졌으며 고지방 식이를 하여도 체중이 늘어나지 않았다.

연구팀은 현재 산학 협력 관계를 체결하고 있으며 이를 비만 치료에 사용할 수 있는지에 대한 연구를 진행하고 있다고 말했다.