K-바이오, 빅파마도 포기한 패혈증 신약 개발 도전장

• HLB사이언스 후보물질 DD-S052P, 원인균 제거·내독소까지 중화
• 에이아이트릭스 '바이탈케어', 4시간 안에 발생할 수 있는 패혈증 예측
• JW바이오사이언스 'WRS', 기존 바이오마커 대비 예측·유용성 높아

[데일리팜=노병철 기자] 혁신신약과 진단법이 사실상 전무한 패혈증 치료분야에서 국내 제약바이오기업들이 출사표를 던지고 개발에 박차를 가하고 있어 주목된다.

패혈증은 그람-음성성균 등 미생물에 의한 감염으로 전신에 걸친 염증 반응 상태로 치사율이 50%에 달하며, 매년 1000만명(국내 1만명) 정도가 이로인해 사망한다.

먼저 국내 기업 중 치료제 개발에 상당 부분 접근한 곳은 HLB사이언스다. HLB사이언스가 개발 중인 패혈증 치료 후보물질 DD-S052P는 원인균 제거와 함께 원인균이 방출한 내독소까지 중화하는 저독성 펩타이드의약품이다.

이 후보물질은 보건복지부가 주관하는 2023년 1차 보건의료기술 연구개발사업에 선정, 향후 3년 간 27억5000만원의 연구비를 지원받고 있다.

복지부는 글로벌 수준의 패혈증 치료제가 개발될 수 있도록 향후 3년간 2상 임상시험계획(IND) 승인까지 지원할 방침이다.

아울러 지난해 5월에는 HLB사이언스가 보건의료기술 연구개발사업의 사업자로도 선정되는 등 패혈증 치료분야에서 높은 기술력과 상업화 가능성을 인정받아 왔다.

의료 인공지능(A.I) 기업 에이아이트릭스는 환자 상태 악화 예측 솔루션 'AITRICS-VC(바이탈케어)'에 대한 베트남 등지에서의 판매 허가를 획득하고 상용화를 마친 상태다.

바이탈케어는 일반 병동에서 4시간 안에 발생할 수 있는 패혈증과 24시간 이내 발생할 수 있는 심정지 등의 사망 위험도를 높은 정확도로 예측한다.

최근에는 동아ST(동아에스티)와 손잡고 국내외 판매망 확보에 적극적인 행보를 보이고 있다.

JW그룹 소속 연구원들이 제제개발 및 시험분석에 집중하고 있는 모습.

JW바이오사이언스도 패혈증 등의 감염질환을 신속하게 진단할 수 있는 진단키트를 개발하고 있다.

WARS1은 외부 감염원으로부터 신체 방어 반응을 유발하는 TNF-알파, 인터루킨-6(IL-6) 보다 혈액에 먼저 분비되는 바이오마커인데, JW바이오사이언스는 이에 반응하는 신규 항체를 발굴했다.

이러한 WARS1는 패혈증 진단에서 기존의 다른 바이오마커들보다 더 빠르고 정확하게 감염을 감지할 수 있으며, 사망률 예측에도 탁월하다고 알려져 있다.

정경수 세브란스병원 호흡기내과 교수 연구결과에 따르면 JW바이오사이언스사 개발 중인 진단기기는 기존 패혈증, 염증 진단 바이오마커 프로칼시토닌(PCT), C-반응성 단백(CRP), IL-6 등보다 패혈증 조기 발견 및 사망률 예측 유용한 것으로 나타났다.

이 같은 연구결과는 2020년 국제감염질환저널에 등재되며 그 가치와 성과를 인정받았다. 2016년에는 의약바이오컨버젼스연구단으로부터 WRS 기반 패혈증 진단키트 원천기술을 이전하며, 상용화 가능성을 인정받았다. 이듬해에는 WRS 원천기술 국내 특허를 취득했다. 2020·2021년에는 각각 '미국·일본' '유럽·중국' 특허를 획득했다.

한편 패혈증은 심근경색이나 뇌졸중과 같이 골든타임(Golden time)이 있어 조기 진단과 치료가 매우 중요한 질환이다.

실제로 패혈증의 조기 진단은 환자의 생존율을 높일 수 있는 가장 확실한 방법으로 알려져 있으며, 증상을 조기에 발견해 빠르게 수액이나 항생제 치료를 시작할 경우 사망률을 10% 이하로 낮출 수 있다. 진단이 늦어질수록 생존율이 급격하게 낮아지며, 치료가 지연될 경우 패혈성 쇼크로 이어져 치명적인 결과를 초래할 수 있다.