[데일리팜=손형민 기자] 국내 제약바이오업계가 신규기전을 앞세워 고형암 타깃 CAR-T 상용화를 노리고 있다.

키메릭항원수용체 T세포(CAR-T) 치료제는 환자의 T세포에 CAR을 발현시키는 유전정보를 조합해 만든 면역세포치료 항암제다. 이처럼 CAR-T는 T세포 수용체를 변형시키기 때문에 암 조직내의 섬유아세포 등 종양미세환경이 T세포의 접근을 방해하고 표적항원의 발견이 어려워 고형암 적응증을 확보하지 못했다. 노바티스의 킴리아, 길리어드의 예스카타, BMS의 브레얀지 등 상용화된 치료제들은 모두 혈액암에만 허가된 상황이다.

이에 국내 기업들은 세포에 달라붙어 신호를 전달할 수 있도록 도와줄 수 있는 단백질인 메소텔린을 타깃하거나 신규 플랫폼 등을 통해 차별화된 상용화 전략을 구사하고 있다.

29일 관련 업계에 따르면 현재 HK이노엔, GC셀, 앱클론, 박셀바이오 등이 고형암을 타깃하는 CAR-T 치료제 임상에 뛰어들었다.

HK이노엔은 국내 바이오기업 셀렙메드와 고형암 CAR-T 치료제를 개발하고 있다. 양 사는 이달 초 공동연구협약을 체결하며 연구, 생산, 사업화 등 신약 개발의 전주기에서 협력하기로 했다. 셀랩메드는 항체치료제와 CAR-T 치료제를 기반으로 한 혁신항암신약을 개발하는 바이오 기업으로 교모세포종 CAR-T 후보물질 CLM-103은 국내 최초 고형암 타깃으로 임상시험계획(IND)을 승인 받았다.

HK이노엔은 자체적으로 T세포에 면역관문인자 ‘HLA-G’의 활동을 억제하는 항체를 발현시킨 CAR-T 치료제를 개발하는 중이다. HLA-G는 우리 몸에서 면역반응에 관여하는 면역관문 인자다. HLA-G는 특정 암세포에 과다하게 발현돼 면역체계를 망가뜨린다. HK이노엔의 CAR-T 치료제는 국가신약개발 지원 과제 선정됐으며 본 임상 진입을 목표하고 있다.

GC셀은 고형암에 주로 과발현되는 MSLN(메소텔린) 항원을 표적으로 하는 CAR-T 치료제를 개발 중이다. 메소텔린은 최근 암 항원 타깃으로 주목받고 있으며 중피종 85~90%, 췌장암 80~85%, 난소암, 폐암 60~65% 발현율을 나타내는 것으로 알려져 있다.

전임상에서 GC셀은 췌장암 조직을 이식한 동물을 대상으로 한 실험에서 항암 활성 효과를 확인했다. 또 타깃에 따른 부작용이나 종양 외 독성은 발견되지 않았다.

앱클론은 고형암 환자가 사용할 수 있는 CAR-T 치료제 후보물질 AT501을 개발하고 있다. AT501은 HER2 양성 고형암을 표적으로 하는 스위처블 CAR-T 치료제 후보물질이다. 앱클론이 자체 개발한 HER2 반응성 특정 표적물질에 결합하는 인공단백질과 코티닌을 접합한 스위치 분자에 기존 CAR-T 치료제 기술을 응용해 새롭게 개발했다.

앱클론이 보유하고 있는 기술은 스위처블(switchable) CAR-T 플랫폼(zCAR-T)이다. 티닌 스위치분자를 이용해 CAR-T의 활성을 조절하고 기존 동종 치료제의 문제점인 독성, 내성, 질환 확장성 등의 문제를 극복하는 차세대 기술이다.

회사 측에 따르면 zCAR-T 플랫폼은 암세포 표면의 특정 단백질에 직접 작용하는 CAR-T를 개발하는 것이 아니라 암세포를 공격하기 위해서 스위치 물질이 필요하도록 개선한 기술이다. 스위치 물질을 이용해 CAR-T 세포의 활성과 증식, 표적 물질을 변경하고 조절할 수 있도록 해줄 수 있다는 장점을 갖고 있다.

박셀바이오는 ‘VaxCAR2301’을 개발 중이다. VaxCAR2301은 PD-L1과 EphA2를 동시에 타깃하는 새로운 CAR-T 치료제 후보물질이다.

박셀바이오에 따르면 항 PD-L1 타깃 면역항암제인 아벨루맙과 아테졸리주맙은 항체단편(scFv)을 면역세포 제조에 사용하게 되면 암세포 사멸 뒤에도 해리되지 않거나 해리 속도가 느려 과도한 사이토카인 폭풍을 초래한다.

박셀바이오는 이런 문제를 보완하기 위해 항체와 결합하는 항원 인식 부위의 결합력을 중간 정도로 낮췄다.

전임상에서 VaxCAR2301는 CD8 양성 전문살상 세포에서 CAR 발현율이 78%에 달했다. 이는 아벨루맙 CAR-T 58%, 아테졸리주맙 CAR-T 45%보다 유의미하게 높은 것으로 확인됐다. 또 VaxCAR2301 투여 시 종양 크기가 통제됐고, 실험 관찰 종료 시까지 빠른 체중 회복과 연장된 생존 기간을 보였다.