"격세지감이죠, 2000년대 초반 일본 연수를 다녀올 때만 해도 치료내시경의 활용범위가 이렇게까지 넓어질 줄은 몰랐으니까요. 내시경만으로 치료할 수 있는 부위를 넓히고, 실제 환자들에게 적용할 수 있도록 발전시키는 데 사명을 다할 생각입니다."

전주 예수병원 소화기내과 진료실에서 만난 조진웅 과장(50)은 이 같은 소회를 밝혔다. 조 과장은 위 내강 밖으로 자란 점막 하 종양을 합병증 없이 내시경만으로 절제하는 데 세계 최초로 성공했다. 수술적 도움 없이는 치료가 불가능하다고 여겨지던 점막하 종양까지로 내시경절제술의 적응증을 확장한 것이다.

조 과장팀의 시술장면이 담긴 동영상과 연구 결과는 지난 4월 미국소화기내시경학회 공식 저널인 비디오 지아이이(Video GIE)에 게재됐다. 국내 의료진의 연구논문이 저명한 국제학술지에 게재되기도 어렵지만 관련 학계에서는 그만큼 의미있는 성과다.

조 과장은 "기존 점막하층절제술의 한계를 넘어, 장막 하 공간의 활용 가능성을 보여준 사례다. 내시경절제술의 발전에 기여한 바가 크다"고 평가했다.

20년 전, 내시경절제술의 가능성에 눈을 뜨다

내시경절제술은 위장관의 점막층 전부와 점막하층 일부를 제거하는 치료내시경의 일종이다. 오늘날 전 세계 조기 위암 환자들에게 표준치료법으로 적용되고 있다. 치료내시경술은 수술을 대체하거나 절개부위를 최소화 함으로써 시술 시간과 수술 후 통증과 같은 합병증을 줄이고, 빠른 회복이 가능하다는 장점을 갖는다.

하지만 20여 년 전 조 과장이 임상의사로 첫 발을 뗄 때만 해도, 위암 분야에서 내시경절제술은 도입단계에 불과했다. 질병의 조기발견이나 진단용으로 개발된 내시경이 식도나 위, 소장, 대장 등에 생긴 질환을 치료하는 데 사용되고, 최소침습적 내시경수술이란 개념이 대두된 시기 자체가 얼마 되지 않았기에 당연한 일일지 모른다.

젊은 시절 '환자들에게 꼭 필요한 새로운 치료법이 무엇일지' 고민이 많았다는 조 과장은 내시경시술이 위암 치료에 도입되던 2000년대 초반 당시 연수교육을 받으면서 내시경절제술에 대한 관심을 키웠다. 시술 후 회복기간부터 합병증 발생률, 사망률 등에 이르기까지 암환자들의 예후를 극적으로 바꿔놓는 획기적인 치료법에 매료된 것이다.

"내시경절제술 발전, 궁극적으로 환자를 위한 일"

물론 내시경절제술의 적용범위는 여전히 제한적이다. 내시경 장비의 발달로 영역이 점차 확대되고 있다곤 하나 대개는 분화된 위선암이면서 크기가 2cm 미만으로 점막에 국한된 경우에만 내시경절제술이 이뤄진다.

조 과장팀이 최근 성공한 위 내강 밖으로 자라는 점막 하 종양도 내시경만으론 절제가 불가능하다고 여겨져 온 분야다. 장막층, 장막하층과 같은 병변의 해부학적 특성에 대한 지식과 고난이도의 술기실력이 겸비되지 않으면 천공 등 합병증이 발생할 우려가 있고, 전이 위험도 높아지기 때문이다.

위암, 대장암 등 위장관질환에 관한 내시경절제술 경험을 2000례 이상 쌓아 온 그로서도 이번 시술은 결코 쉽지 않은 도전이었다. 가이드라인을 통해 모든 소화기내과 의사들에게 권고될 만큼 일반화 하기는 힘든 단계로, 충분한 임상경험이 요구된다. 이번 논문에 등장한 장막하층(ESSD)이란 용어도 새롭게 만들어질 만큼 관련 연구가 부족한 실적이라, 이론적으로도 발전시켜야 할 부분이 많다는 설명이다.

이날 조 과장은 임상의사로서 2가지 포부를 밝혔다. 하나는 장막 하 공간과 같은 내시경절제술의 활용범위를 넓히겠다는 것, 다른 하나는 이러한 내시경술기를 필요로 하는 세계 곳곳의 의료진들에게 전파하는 것이다. 10년 전쯤부터 예민, 레바논, 이집트 등 의료환경이 취약한 해외 국가를 찾아 내시경세미나를 열기 시작한 것도 그런 이유에서다.

필요하다면 배움의 열기가 있는 외과의사들을 전주병원으로 초청해 트레이닝 기회를 제공하기도 한다. 최근에는 예수병원 국제의료협력단을 통해 캄보디아에 내시경센터를 건립하는 작업도 진행 중이라고 귀띔했다.

조 과장은 "20년 전 갓 도입된 내시경절제술이 어느새 위암의 보편적인 치료법으로 자리잡았듯, 5~6년 뒤에는 점막하종양을 치료하는 데도 내시경이 표준치료로 사용될 것으로 확신한다"며 "끊임없는 연구를 통해 내시경절제술의 활용범위를 넓히고, 하루라도 빨리 환자를 치료하는 데 접목하고 싶다"는 포부를 전했다.