도마뱀 타액에서 'GLP-1' 유사체 '엑센딘-4' 추출

사람의 장 내벽 세포에서 생성되는 천연호르몬인 ‘GLP-1'(글루카곤 유사 펩타이드)은 인슐린 분비와 직접적인 연관성이 있는 것으로 알려져 있다.

혈중 포도당 수치에 상응해 인슐린 분비를 촉진하고 음식물 흡수를 조절해 포만감을 증진시키는 기능을 한다.

대개 당뇨환자는 이 호르몬이 부족한 것으로 보고된다.

릴리의 당뇨신약 ‘바이에타’(성분명 엑세나타이드)는 GLP-1에 직접 작용하는 매커니즘을 갖고 있다.

미국 남서부에서 서식하는 힐라 몬스터 도마뱀의 타액성분인 ‘엑센딘-4’가 사람의 GLP-1과 유사한 기능을 하면서 반감기는 훨씬 길다는 데 착안해 합성한 최초의 인크레인 유사체가 ‘바이에타’인 것.

이 신약은 ‘글라진’ 등 인슐린과 비교해 혈당 감소효과는 동등하면서 유의하게 체중을 감소시키는 효과까지 갖고 있다고 ‘바이에타’ 담당 PM인 신정범 부장은 설명했다.

그는 이런 특장점을 근거로 ‘바이에타’가 경구혈당강하제로 혈당조절이 안되는 환자에게 인슐린 사용이전에 권할 수 있는 새로운 치료옵션이라고 강조했다.

혈당조절을 위해서는 궁극적으로 인슐린 치료를 받는 것이 불가피하겠지만 ‘바이에타’는 경구혈당제와 인슐린 사이에 새로운 치료공간을 열어 줄 수 있다는 것이다.

신 부장은 인슐린 요법 이전에 ‘바이에타’가 필요한 이유를 네 가지로 요약한다. 체중증가 부작용 억제가 그 첫째.

그는 “DPP-4계열 약제도 체중증가를 야기하지 않는다는 장점이 있지만 유의하게 감소효과를 입증한 것은 GLP-1 계열의 바이에타가 유일하다”고 설명했다.

이로 인해 체중증가로 인해 발생할 수 있는 CV 이벤트 악화 등 부수적인 효과도 기대할 수 있다.

인슐린을 분비하는 췌장의 베타셀의 기능을 회복시킨다는 점이 두 번째 이유다.

이 부분은 아직 임상연구를 통해 더 확립시켜야 할 장점이지만 당뇨병을 근본적으로 치유할 수 있는 희망을 가져다 준다는 점에서 가치가 남다르다.

‘바이에타’는 또 식사량이나 식전·후에 따라 다르게 사용해야 하는 인슐린제제보다 훨씬 간편하다.

인슐린은 기저인슐린과 초속효성 인슐린이 함께 필요하지만, 펜타입의 하루 주사 두번으로 혈당 조절이 가능한 것.

혈당 의존적으로 발현해 혈당이 높을 때만 인슐린 분비를 촉진하도록 고안돼 있기 때문이다.

신 부장은 “3년 이상 지속된 임상연구에서 바이에타의 이런 혈당 및 체중조절 효과가 입증됐다”면서 “바이에타의 등장은 당뇨치료에 새로운 치료영역을 여는 계기가 될 것”이라고 자신감을 나타냈다.

GLP-1 계열 약물의 중요성과 향후 성공 가능성은 인슐린 치료제 시장의 대표주자인 노보노디스크와 사노피아벤티스가 후속 약물을 개발 하고 있다는 데서도 확인 가능하다.

문제는 보험영역에서의 장애물이다. 릴리는 지난해 ‘바이에타’ 시판승인을 받았음에도 불구하고 아직 약가등재 절차를 미루고 있다.

대신 환자들의 치료옵션을 확대한다는 차원에서 같은해 11월 비급여 시판에 들어갔다.

신약들이 잇따라 약제급여평가위원회에서 비급여 판정받았던 선례가 있던 터라, 자료준비를 보다 철저히 하자는 취지에서다.

신 부장은 “환자들이 접근성을 높이기 위해 급여등재는 필수적”이라면서 “준비가 완료되는 데로 절차에 착수할 것”이라고 말했다.

하지만 한국의 보험시스템상 ‘바이에타’가 시장에서 적극 활용되기까지는 아직 시간이 필요할 것으로 보인다.