올해 여든 둘의 김승호 보령제약 그룹 회장은 환한 미소를 지으며 접견실로 들어섰다. 자신의 집무실과 연결된 짧은 거리였지만, 발걸음은 빠르고 가벼웠다.

"아이고, 오랫만이유. 어쩐일로 오셨어? 나한테 뭘 들을 게 있다고. 새벽에 데일리팜 잘 보고 있어요. 더 좋은 내용, 제약산업 발전에 보탬이 되는 기사 부탁해요." 그간 몇 차례 공식 석상에서 했던 인사말을 멀찌 감치서 들어본 적은 있지만, 가까이 마주한 일은 처음이었다. 목소리는 카랑했고, 얼굴 표정은 온화했다. 김 회장은 우선 최신형 스마트폰을 탁자 위에 내려 놓았다.

주황색 계열의 넥타이에 영향받은 김 회장의 얼굴은 한층 화사하고 투명해 보였다. 회사 출입 카드를 목에 걸고 있었다.

"그거 사원증인것 같은데 그러면 회장님이 1번인가요?"라고 묻자 눈 가까이 사원증을 가져간 김 회장은 "002번이야. 우리 제약회장(김은선 회장)이 1번인가봐"라고 말했다. 그러면서 탁자에 놓인 다과를 가리키며 "어서 드셔"라고 권했다.

4~5년 전 보령제약 대강당에서 행사가 열려 갔던 때가 오버랩됐다. 어느 중년의 아주머니가 강당 주변을 기웃거리자 김 회장은 다가가 "어디 찾으셔?"라고 묻고는 친절하게도 안내했다. 그 따뜻했던 기억이 "드셔"라는 말 한마디에 뜬금없이 되살아났다.

짧은 인사가 끝나고 살짝 침묵의 분위기로 넘어갈 즈음 비장의 무기 '카나브 이야기'를 꺼냈다. 지난 7월 중남미 수출을 위해 편도로만 스물 다섯 시간의 비행을 마다하지 않았던 김 회장의 눈 빛은 순간 강렬해졌다.

9월6일 오후 2시 서울 원남동 집무실에서 김 회장을 만났다. 한시간 가량이었지만, 김 회장은 유쾌한 태도로 일관했다. 카나브는 김 회장에게 어떤 의미인지, 카나브를 통한 보령의 비전은 무엇인지를 이야기했다. 카나브라는 단어가 나올 때마다 목소리의 톤은 높아졌다. 김 회장은 카나브에 대해 깊은 자긍심을 보였다.

▶멕시코, 그 먼거리를 직접 가셨어요.

"중남미 13개국과 연관된 카나브 발매식이 멕시코에서 있었어요. 그간 국내 의약품의 해외진출 계약은 적지 않았지만, 현지서 발매하고 실제로 마케팅까지 한 성공 모델은 드물었잖아요. 그 역사적인 현장을 지켜보고 싶었습니다."

▶보시고 느끼기에 행사는 어땠나요.

"흡족했고 감격스러웠어요. 박인석 복지부 보건산업정책 국장, 음양으로 도움을 준 진흥원 관계자, 코트라 관계자 등 정부가 전면에서 개척단을 꾸려 지원해 주고, 멕시코에서 4~5위 권인 파트너 스텐달이 깜짝 놀랄 만큼 행사를 잘해 줬어요. 우리나라 제약의 역사가 그렇지만 지금까지는 외국에서 신약을 도입만 했는데 이날 행사는 돈(수출금액)도 받고, 갑노릇도 좀 해보고 한 자리였어요. 가슴이 벅찼지요. 제약회사를 일군이래…좀 속된 표현으로 거지생활만 해오다 모처럼 주는 입장이 됐다는 거지요."

▶카나브, 회장님에게 어떤 의미인가요.

"카나브는 한 두마디로 줄여서 말할 수 있는 단순한 약이 아니에요. 보령인의 의지와 땀이 스며있고, 글로벌을 향한 보령인 모두의 비전이 담겨 있고…. 각별하죠, 아주 각별하죠. 정말 어렵게 신약을 개발했고, 세계시장으로 뻗어나가고 있으니까요. 어느 정도 반석에 올랐지만 더 반듯한 반석을 꿈꾸고 있습니다. 카나브는 명실상부한 글로벌 신약입니다."

▶왜죠?

"아시다시피 고혈압치료제 시장은 세계적으로 가장 큰 시장이고, 이중에서 ARB계 약이 절반을 차지해요. 그런데 우리가 세계 8번째로 ARB계 신약을 개발했어요. 잘 아시겠지만 우리보다 앞선 곳이 죄다 내로라하는 다국적 기업 아닌가요. 그 대열에 같이 섰다는 의미가 남다르고, 글로벌 시장에서 판매할 수 있는 품목이라는 게 자랑스러워요. 올해 1월에 1만4000여명의 한국인을 대상으로 임상4상을 완료했는데요, 글로벌 메이저 고혈약과 비교해 혈압강하 효과가 우수하고 안전했어요. 자부심을 느낍니다."

▶카나브와 관련한 에피소드, 소개해 주세요.

"2010년 고혈압 학회 때가 생각나는데요, 전 세계에서 1만여명이 모이는 큰 학회에요. 카나브 임상결과를 발표하는 날 저는 당연히 감격스러웠지만, 함께 간 국내 임상 선생들도 들떠 있더라구요. 자신들이 주도한 우리 약에 대한 연구를 발표하는 것에 자부심이 드셨던 거죠. 2014년 한국에서 이 학회가 열리는데 이 때가 우리에겐 좋은 기회가 될 것 같고요. 무엇보다 우리가 차린 찬치상에 내놓을 게 있어서 기대됩니다."

▶카나브로 국내서도 재미 좀 보셨나요.

"2011년 3월 국내서 발매했는데 첫해에 100억원, 작년에 205억원어치를 판매했어요. 제 기대치엔 못미치만 현실적으로 보면 괜찮은 실적이에요. 앞으로 더 잘 될겁니다."

▶그러면 외국에선 어떤가요.

"지금까지 계약한 금액을 모두 합치면 1억1460만 달러 정도 됩니다. 중미의 멕시코를 비롯한 13개국과 브라질을 필두로 한 남미 국가가 포함돼 있고요, 러시아에도 성과를 냈어요. 지금은 중국과 동남아, 미국 및 유럽 등에서 수출 협상을 진행하고 있어요. 2023년까지 물질특허가 있는 약이라서 지금보다 앞으로가 더 기대되는 신약입니다. 복합제 개발도 계속하며 품목을 확장하고 있으까 무기가 많아지는 셈이죠."

▶카나브외에 기대를 걸고 있는 사업분야는 뭐에요.

"바이오 백신에 기대를 걸고 있습니다. 1등으로 올라설 겁니다. 지금 5년 계획을 세워 실행하고 있어요. 처음에 백신 사업한다니까 '그거 돈 많이 들고, 골치 아프다고 주변에서 말리더군요. 여러 어려움을 뚫고 세포배양 성공 등 기술적, 사업적으로 발전을 거둬며 자리를 잡아가고 있습니다."

▶우리나라 기업들의 신약개발이 다 그렇지만 기업주의 의지가 없으면 힘들지 않나 이런 생각 드는데요.

"저는 의사도, 약사도 아니에요. 그렇다고 생물학 같은 걸 공부하지도 않았고요. 제가 뭘 했겠어요. 스탭들이 꼼꼼히 판단하면 그것을 믿고 지지하는 거죠. 관심을 갖고 어깨 너머로 공부를 좀 했을 뿐이에요."

김 회장은 이렇게 말했지만 임상시험 참가자 숫자까지 정확하게 기억했다. 2000년대 초반 일본 출장만 다녀오면 시니어 기저귀 등 임직원들에게 영감을 줄 수 있는 아이템들을 들고 오셨다고 이 회사 고위관계자 출신은 귀띔해 줬다. 이미 고령사회를 준비하고 있었던 것이다.

▶요즘에도 회사를 창립하셨던 원로분들의 모임에 나가시죠? 카나브 때문에 좀 으쓱해 지지 않으셨나요?

"아무도 인정해 주지 않던 걸. 하하하."

김 회장은 사내에서 따뜻한 시골아버지 같은 정(情)의 리더십을 펼치고 있다. 대표적인 게 임직원 생일상 차려주기. 한 달에 한 번 하는데 케익에 초를 꽂고 축하노래 해피 버스데이 투유로 끝을 맺는 여느 직장과 다르다. 미역국이 있는 상차림이다. 그야말로 한상이라고 한다. 오전 7시 출근해 통상 오후 8시께 퇴근하는 김 회장은 회사 돌아가는 '대소 사항'을 모두 꿰고 있었다. '일이 보약'이라는 김 회장의 말이 허언은 아닌 셈이다. "얼마전 직원들이 합창단을 만들었는데…."

▶직원 합창단이라면 사소할 수 있는데 회장님이 그런것까지 아시나요?

"그럼 알지요. 여직원 30명으로 합창단을 발족했는데 이번 달부터 지휘자를 외부에서 초청해 배워요. 10월 창립기념일에 뭔가 부른다는 것 같던데."

▶왜 작은 일까지 챙기세요.

"맘이지 뭐. 별거있나요."

탁상에 놓였던 김 회장의 스마트 폰이 번쩍거렸고, 물 오르던 이야기는 이것으로 끝났다. 여든 둘의 김 회장은 스마트 폰으로 문자를 보내고, 이메일을 체크하고 발송한다. 옆에 있던 비서는 "회장님께서 아이패드를 요청하셨어요"라고 귀띔했다.

김 회장은 "괜찮습니다"라고 하는데도 엘리베이트까지 배웅했다. 엘리베이터 문이 닫히는 순간에도 손을 저으며 "어여가셔. 조심히 가셔"라고 말했다.

마치 아들 떠나가는 모습을 오랫동안 지켜보시던 아버지 때문에 룸미러에서 눈을 떼지 못했던 그 어느 날의 고향 방문이 떠올랐다.