[데일리팜=정흥준 기자] 지난 2022년 전국 37개 약학대학에서 202명이었던 자퇴생이 작년 398명까지 늘어난 데에는 의대 진학 도전이 가장 큰 이유로 꼽힌다.

의대 정원이 제자리로 돌아왔기 때문에 작년 대비 올해는 자퇴생이 감소할 것으로 예상하지만, 증원 전 자퇴 규모인 200~300명 이하로는 줄어들지 않을 것으로 보인다.

수능 상위권 수험생들은 상당수가 의대와 약대를 동시에 준비하기 때문에 의대 재도전에 따른 약대 자퇴는 한편으론 자연스러운 현상으로 볼 수도 있다.

“의사가 꿈인 학생들을 어쩌겠냐”며 모든 책임을 의대 쏠림현상으로 일축하자면 마음은 편안해진다. 하지만 기성 약사들과 약학대학들은 약대생들이 느끼는 약사 진로에 대한 위기감을 내부적인 요인에서 함께 찾을 필요가 있다. 그게 곧 약사들의 직역을 넓히는 고민이기도 하다.

과거와는 달리 약대 졸업 후 열리는 가능성의 문은 좁아졌다. 약사 진로에서 가장 큰 비중을 차지하는 약국의 매력도 줄어들었다. 첫 개국을 통한 기대수익은 낮아졌고, 더 나은 약국으로 이전하며 얻을 수 있는 수익 확대도 어려워졌다.

조제 중심 약국의 수급 불균형으로 권리금은 치솟았고, 이에 대한 반작용으로 초기 투자비용이 적은 매약 약국들이 유행처럼 많아졌다. 매약 약국들이 서서히 덩치를 키워 마트형이 되더니, 최근에는 창고형약국까지 등장하기 시작했다.

모 약대생은 본지와의 인터뷰에서 천정부지 오르는 개국 비용과 창고형약국을 언급하며 “약국만 생각하면 안 되겠다는 인식이 학생들 사이에서 많아지고 있다”고 말했다.

그런 이유로 병원과 제약, 공직약사들이 골고루 증가하면 좋겠지만 현실은 더 나은 곳으로 가자는 약대 이탈 현상만 뚜렷해지고 있는 것이다.

약국의 대형화만 막는다면 약대생들은 약국 진로에 대한 기대감을 다시 가질 수 있을까. 그렇지는 않을 것이다. 그동안의 운영 방식을 벗어나 새로운 먹거리를 찾거나, 남다른 만족감을 충족시켜줄 변화가 필요한 상황이다.

내년 돌봄통합법에 대한 약사사회의 관심도 이런 이유에서다. 약사들이 약국 밖에서도 환자들을 관리하며 적정한 보상을 얻을 수 있다면, 약국이라는 공간이 가진 한계를 극복할 수 있을 것이라는 기대가 있기 때문이다.

하지만 법 시행 반년 앞두고도 약사의 업무 영역을 확보하는 것에만 급급한 것이 현실이다. 최근 돌봄통합법을 주제로 한 행사에서 의약협업의 필요성을 강조하던 한 연자는 “작년에도 얘기했지만 별반 달라진 게 없다”는 씁쓸한 인사말을 남겼다.

그만큼 새로운 업무 영역을 만들어내는 일이 부단한 노력과 시간을 들이지 않는다면 쉽지 않다는 것이다. 돌봄통합 외에도 새로운 가능성은 만들어내기 나름일 것이다.

디지털 전환이라는 표현이 수년 전부터 여러 업종의 변화를 주도했지만, 약국과 약사 서비스는 10년 전과 얼마나 크게 달라졌을까.

창고형약국의 문제점을 지적하고 대응책을 마련하는 것도 중요하겠지만, 흔히 말하는 직역 확대와 새로운 먹거리를 만들어내지 못하고 있는 한계들을 점검해볼 필요가 있다.