연하곤란 장애(삼킴장애) 원인과 기전 그리고 메카니즘 경로 확인에 대한 연구결과가 국내 연구진에 의해 결실을 맺어 주목된다.

양산부산대병원 고성화(재활의락과)·성의숙 교수(이비인후과) 연구팀은 원인불명의 삼킴장애에 대한 원인을 비디오투시연하검사를 통해 진단, 그 메커니즘을 밝힌 논문이 지난달 28일 세계적 의학학술지 '란셋(The Lancet)'에 게재돼 화제다.

연구팀은 장기간의 영양결핍으로 10kg 이상 체중 저하가 발생한 원인불명의 삼킴장애 환자에서 비디오투시연하검사를 통해 거대 후두개 낭종을 발견했다. 낭종이 삼킴 시 식도 안으로 들어가 음식이 통과할 수 없게 돼 삼킴장애가 발생한 것을 확인한 것.

환자는 거대 후두개 낭종의 수술적 치료를 받았으며, 수술 후 실시한 비디오투시연하검사에서 완치 소견이 확인됐다. 따라서 이번 논문은 지금까지 원인을 알 수 없었던 삼킴장애의 새로운 발생 기전을 제시하고, 삼킴장애 진단에 있어서 비디오연하투시검사의 중요성과 수술적 치료를 통한 삼킴장애의 호전 가능성을 보여준 증례로 평가받고 있다.

고성화 교수는 "많은 환자분들이 삼킴장애의 증상을 인지하지 못해 체중감소, 흡인성 폐렴 등의 합병증이 발생해서야 병원을 방문하는 경우가 많다. 초고령화 사회로 접어들면서 노인성 질환이 급격히 증가함에 따라 삼킴장애는 삶의 질 뿐 아니라 생명에도 영향을 미칠 수 있는 질환으로 본 사례는 삼킴장애에 대한 정확한 평가와 진단의 중요성을 널리 알리는 데 의미가 있다"고 밝혔다.

성의숙 교수는 "일반적으로 삼킴장애가 있어도 무슨 과를 가야 할지를 모르는 경우가 많다. 재활의학과와 이비인후과의 협진으로 삼킴장애의 구조적, 기능적 원인을 분석하고 정확한 진단이 이루어지면 쉽게 치료할 수 있는 경우들이 있다. 이번 연구를 계기로 많은 삼킴장애 환자들에게 새로운 기전과 치료에 대한 희망을 제시했다는 데 그 의의가 있다"고 말했다.

이와 같이 비디오투시연하검사를 통해 삼킴장애의 구조적 원인을 진단하고 그 메커니즘을 밝혀내어 치료한 것은 양산부산대병원 재활의학과와 이비인후과의 긴밀한 협진시스템을 통해 이루어졌다. 양산부산대병원은 2017년도부터 의생명융합연구소(소장 이일우) 산하 연하장애 연구회를 통해 삼킴장애 환자들에 대한 다학제간 협진시스템이 이루어지고 있다.

삼킴장애는 정확한 평가와 진단이 이루어지면 환자 맞춤형 치료가 충분히 가능하다. 전문가와의 진료를 통해 조기에 진단, 치료를 하면 이로 인해 발생하는 영양결핍, 흡인성 폐렴 등의 여러 합병증을 막아 개인/사회적 의료비용의 절감은 물론 나아가 국민 건강에 이바지 할 수 있을 것으로 전망된다.

국내 재활의학과 및 이비인후과에서 국내 연구진들의 논문이 란셋에 실린 것은 이번이 처음이다. 이번 연구의 채택은 원인 미상의 삼킴장애를 진단하고 치료의 가능성을 제시했다는 점을 높이 평가된 것으로 풀이된다.

한편 란셋은 세계 2대 의학저널로 학회지 영향력 및 권위도를 평가하는 피인용지수(Impact Factor)가 47.831에 해당하며, 전체 SCI, SCIE 저널 중 상위 0.06%에 해당하는 저명한 의학학술지다.