옛날 중국의 산합이라는 마을에 후가라는 젊은 부인이 살았다. 어느 날 화열에 병사가 열독증이란 병에 걸렸다. 하지만 그녀는 가난해서 치료를 받을 수 없었다. 이때 어떤 도사가 집 앞을 지나다 마루에 누워있는 후가를 보게 됐다. 도사는 후가에 병에 대해 물어봤다. 후가는 열이 나고 얼굴이 화끈거리고 숨이 차다고 대답했다. 도사는 후가의 맥을 짚어보고 몇가지를 물어 본 후 후가의 병이 열독증이란 것을 알게 됐다. 그리고 후가가 너무 가난해 약을 먹을 수 없는 것도 알게됐다. 도사는 건너편 논두렁에 자라고 있는 풀을 가리키며 마의 종자를 채집해 달여 먹으면 병이 좋아질 것이라 하고 사라졌다.

후가는 너무 좋아 즉시 마의 종자를 채집하고 달여 조금씩 먹었다. 하지만 병의 증상이 가라앉지 않았다. 그녀는 매우 실망했다. 하지만 혹시나 하는 마음에 마지막으로 한 되를 마셔버렸다. 그랬더니 병이 바로 나았다. 한 되는 1.8L가량 되는 부피로 일승(一升)을 말한다. 그녀는 다른 사람에게 이 병을 치료하기 위해선 마의 종자 달인물을 일승(一升)만큼 먹어야 효과가 있다고 했고, 그 이후 그 풀을 승마(升麻)라 불리우게 됐다.

승마란 이름으로 불리게 된 이유는 또 있다. 중국 본초강목 저자 이시진(李時珍)은 '그 잎이 麻(마와) 비슷하고 그 성질이 上升(상승)하기 때문에 升麻(승마)라고 불렀다'고 했다. 또 옛 중국의 주(周)나라에서 주로 산출됐기 때문에 주승마(周升麻)라고도 한다. 승마의 약성은 약간 차가운 성질을 지니며 맛은 달고 맵다. 청열해독작용으로 열을 내려주고 독소를 빼준다. 대표적인 처방으로는 승마갈근탕인데 감기에 열이 많을 때 땀을 내면서 열을 내려준다. 또한 승거양기작용으로 양기를 올려주고 평활근을 느슨하게 하여 자궁을 이완시켜준다. 그래서 보중익기탕에도 승마가 사용된다.

동양에서 사용된 승마의 학명은 Cimicifuga heracleifolia이다. 반면 요즘 갱년기 의약품으로 많이 사용되는 것은 서양승마이다. 학명이 Cimicifuga racemosa이다. 서양승마는 원래 Linnaeus에 의해 Actaea종으로 분류됐었다. 그러다 1800년대 Thomas Nuttall에 의해 Cimicifuga종으로 분류했다. 이때 이름이 Cimicifuga로 널리 알려지게 됐다. 하지만 최근 DNA분석에 의하면 Cimicifuga보다는 Actaea에 더 가깝다고 한다. 따라서 요즘에는 학명으로 Actaea racemosa로 함께 사용된다.

Cimicifuga는 라틴어 Cimex에서 유래됐는데 이는 bedbug로 빈대를 말한다. 따라서 빈대 퇴치제의 의미를 갖고 있고, 그래서 또 다른 이름이 bugbane이다. 또한 뱀에 물렸을 때 잘 듣는 다고해 Snakeroot라고도 한다. 가장 일반적으로 알려진 이름은 Black cohosh이다. 인디언 언어로는 cohosh는 rough를 의미한다. 뿌리의 색상이 검고 조직이 rough하기 때문이다. 원래 북미의 인디언들이 여성을 위한 약으로 사용했다.

따라서 북미에서는 Squaw Root(인디안 여성을 위한 뿌리)라고 불렀다. 1844년 John king이 류마티즘과 신경질환에 사용하면서 널리 알려지게 됐다. 그 후 19세기 중반에는 부인과 질환, 신장질환, 말라리아, 류마티즘, 인후통에 사용했었다. 특히 유즙증가 산후통, 유산, 월경관련질환에 사용됐다. 현재는 생리전증후군(PMS), 갱년기 증상과 다른 부인과 질환에 사용된다. 1940년대 독일에서는 월경증상과 생리통 경감의 증상으로 약으로 허가되었다. 최근에는 갱년기 증상에 많은 연구가 됐다.

승마는 여성호르몬과 어느 정도 유사한 효능을 보인다. 몸의 어떤 부분에서는 에스트로겐 효과를 약간 증가시키고 어떤 부분에서는 반대의 효과를 나타낸다. 승마는 herbal estrogen이나 에스트로겐 대체재가 아닌 일부 사람에게 에스트로겐과 비슷한 작용을 보인다 해야 할 것이다. 승마제품의 가장 큰 장점은 열감의 빈도를 낮춰 준단 것이다. 하지만 제품별로 연구결과는 다르다. 이유는 제품별로 추출방법이 다르고 여성의 갱년기 증상과 생리전증후군을 객관화하기 어렵기 때문이다. 후가의 이야기를 보더라도 용량이 매우 중요하다. 승마가 동서양에서 오랫동안 여성을 위해 사용된 것을 보더라도 그 약효는 검증된 것이다.

요즘 호르몬 요법을 꺼리는 여성들이 많은데 호르몬 요법을 사용했을 때 다른 부작용에 대해 걱정이 많고 매일 참을 수 없을 만큼 큰 고통이 아닌 경우가 많기 때문이다. 중증의 경우라면 호르몬요법을 권장하지만 경증이라면 승마제제를 시작해보는 것이 좋겠다. 제품별로 차이가 있으므로 효과가 미진하다면 다른 제품으로 바꿔 복용하는 것도 좋은 방법이 될 수 있다.