스위스계 제약사 노바티스와 메디칼에스테틱 특화기업 엘러간이 손잡았다. 전 세계적으로 개발열기가 뜨거운 비알코올성지방간염(NASH) 복합제를 공동개발하기 위한 것이다.

18일(현지시간) 노바티스는 자사가 보유한 FXR 작용제와 엘러간의 '세니크리비록(cenicriviroc)'을 결합한 복합제 후보물질의 임상2b상 연구에 착수하기로 합의했다고 공표했다. 단, 양사 합의에 따라 공동개발에 따른 비용분담 사항은 공개하지 않았다.

◆외면받던 NASH…제약업계 레드오션으로= 비알코올성지방간염은 비음주자에게서 조직검사상 알코올성지방간염(ASH)과 유사한 염증세포 침윤이나 간섬유화 소견을 보이는 경우를 말한다.

알코올성 간염과 마찬가지로 간경변으로 진행해 간암의 원인이 될 수 있는데, 지난 수십년간 의학계에서 별다른 주목을 받지 못했다. 간질환의 원인을 음주와 연관짓는 통념 탓에 알콜성지방간염(ASH)과 혼동되는 경우가 많았기 때문이다.

그러던 중 1980년 메이요클리닉의 루드비히(Ludwig J.) 교수가 술을 마시지 않는 사람에게서 나타나는 지방성 간손상이란 뜻으로 NASH를 정의하게 된다. 실제 많은 어린이들이 NASH로 진단을 받아 음주와 무관하다는 사실을 입증받았다. 미국에서는 50세 이하 성인들이 간이식을 받는 주요원인으로 지목되고 있지만, 승인된 치료법은 없는 상태다.

그나마 다행스러운 건 질환의 원인이 하나둘 밝혀지기 시작하면서 시장성을 바라본 제약바이오기업들이 개발에 열을 올리고 있다는 사실. 도이치뱅크는 NASH 치료시장이 2019년부터 형성되어 2025년에는 321억 달러 규모에 이를 것이란 전망을 내놨다. 인터셉트 파마슈티컬즈(Intercept Pharmaceuticals)가 개발 분위기를 주도하는 가운데 토비라 테라퓨틱스(Tobira Therapeutics)가 바짝 추격하고 있었는데, 엘러간에 인수되면서 세니크리비록 역시 엘러간 소유가 됐다.

동아에스티 역시 토비라가 엘러간에 인수되기 전 세니크리비록의 국내 판권을 도입하고, 슈가논(에보글립틴)의 기술수출 계약을 체결해 NASH 개발에 열을 올리고 있다.

◆복합제 핵심성분 세니크리비록, 어떤 약?= 세니크리비록은 염증반응과 섬유화가 진행되는 경로에 관여해 CCR2와 CCR5라 불리는 2개의 케모카인(chemokine) 수용체를 차단하는 면역조절제로서 작용한다. 현재 하루 한 번 복용하는 용법으로 3상임상이 진행 중이다.

CENTAUR 2b상임상에 따르면 세니크리비록을 1년간 복용한 환자군의 질병 증상이 악화되지 않았고, 섬유증을 최소 1단계 이상 유의하게 개선됐다. 이처럼 독특한 기전을 갖춘 데다 안전성 프로파일에도 문제가 없는 것으로 나타나 향후 복합제로서도 잠재력이 우수하다는 평가를 받는다. 미국식품의약국(FDA)은 일찌감치 세니크리비록을 비알코올성지방간염 및 간섬유증에 관한 신속심사대상으로 지정했다.

물론 노바티스의 후보물질도 이에 뒤지지 않는다. 노바티스는 FXR 수용체로 비알코올성지방간염을 포함한 만성간질환 치료제를 개발해 왔는데, 그 중 가장 강력하고 진보된 물질로서 비담즙산 FXR 작용제를 FDA 신속심사 대상으로 지정받았다. 현재 2상임상 시험이 진행 중이다.

이번 계약으로 양사는 이들 2가지 성분을 결합한 복합제를 이용해 비알콜성지방간염 환자 대상으로 유효성 및 안전성, 내약성을 평가하는 2b상임상에 돌입하게 된다.

노바티스에서 신약개발을 총괄하는 바스 나라시만(Vas Narasimhan) 의학부최고책임자(CMO)는 "엘러간과 임상제휴 계약을 맺으면서 비알코올성지방간염 치료제 개발 프로그램을 확충하게 됐다"며, "비알코올성지방간염은 환자들의 의학적 미충족수요가 시급한 분야다. 양사의 협력관계가 새로운 복합제의 개발로 이어질 것으로 기대한다"고 밝혔다.