일라이 릴리가 대규모 구조조정설에 휩싸였다.

지난 3일(현지시간) 의약전문지 스태트(Stat)는 릴리가 연구개발(R&D) 부서에서 200명가량을 감원한다는 기사를 첫 보도했다. 이후 피어스파마(Fierce Pharma) 등의 후속보도에서는 직원들에게 '자발적 재배치 프로그램(voluntary reallocation program)'을 제안했다는 구체적인 정황까지 언급됐다.

지난해 11월 릴리는 야심차게 개발해오던 알츠하이머 신약후보물질 솔라네주맙(solanezumab)의 'EXPEDITION3 연구'가 임상3상 단계에서 실패하는 아픔을 겪었다. 그 여파로 지난 1월에는 바이오의약품사업부에서 485명이 정리해고된 것도 사실이다.

당시 피어스파마는 퇴직처리된 직원의 대부분이 알츠하이머 치료제 관련 부서 소속이라고 보도했는데, 회사 측도 이를 부인하지 않았다.

이 같은 충격이 가시지도 않은 채 200명을 또 줄인다니, 그 배경에 관심이 쏠리는 건 당연한 일이다. 불과 일주일 전 릴리의 데이비드 릭(David Ricks) 최고경영자(CEO)가 도널드 트럼프(Donald Trump) 대통령과 만난 제약업계 회담에서 일자리 창출을 주제로 대화를 나눴던 정황과도 상충된다.

릴리가 구조조정설과 관련해 공식입장을 밝히지 않은 터라, 그간 업계에서는 "이번에도 솔라네주맙 임상실패가 영향을 끼친 것 아니냐"는 추측들이 무성했다. 발기부전 치료제 '시알리스(타다라필)'나 항혈소판제 '에피언트(프라수그렐)', ADHD(주의력결핍과잉행동장애) 약물 '스트라테라(아토목세틴)' 등이 제네릭 경쟁에 직면한 상황도 이러한 의혹에 힘을 실었다.

하지만 한국법인을 통해 확인된 결론은 "이번 R&D 부서 200명 감축은 솔라네주맙 임상 실패와 무관하다"는 것이었다. 솔라네주맙 임상실패 이후 해당부서에서 485명이 해고됐고, 이번에 R&D 부서에서 200명을 줄이는 것도 맞지만, 이번 감원 배경은 솔라네주맙 임상 실패가 아니라는 얘기다.

한국릴리 관계자는 "그동안 본사가 효율성과 신속한 의사결정을 위해 조직개편을 단행해 왔다"며, "최근의 변화 역시 사업부 개편 및 신규 파이프라인의 출시에 따른 수순으로 글로벌 시장에서 대내외 경쟁력을 확보하기 위한 전략적 결정이라고 봐야 한다"는 본사 입장을 전달했다. 트럼프 행정부의 정책과도 직접적인 관련성이 없음을 주지시켰다.

릴리는 포트폴리오의 지속 가능성을 담보하기 위한 연구개발 역량을 강화하는 데 집중적으로 투자하고 있으며, 후보물질 개발과 자가면역질환, 알츠하이머를 포함한 전략적인 분야에 있어서는 투자와 고용을 확대해 나간다는 입장이었다.

이 관계자는 "솔라네주맙 자체에 워낙 많은 연구인력이 배치돼 있던 터라 해당 조직이 축소되면서 전반적으로 재배치되는 경향이 있는 것으로 안다"며, "자발적 재배치 프로그램의 경우 그간 다수의 다국적 제약사들이 운영해 왔던 희망퇴직프로그램(ERP)과는 다른 개념으로, 조직운영의 효율성을 높이기 위해 추가 인력을 필요로 하는 부서에 직원들을 순환시키는 방식"이라고 설명했다.

또한 "릴리는 전체 직원의 5분의 1이 R&D 인력으로 구성돼 있으며, 이번에 감원되는 200명은 글로벌 R&D 부서 인원의 3%에 해당하는 비율"이라고 덧붙였다.

한편 지난달 31일자로 공개된 전년도 경영실적에 따르면, 릴리는 지난 한해 212억 2210만 달러의 글로벌 매출을 달성하며 전년 대비 6% 오른 성적을 기록했다. 순이익도 27억 3760만 달러로 지난해보다 14%나 성장한 것으로 확인된다.

그 비결은 GLP-1 유사체 '트루리시티(둘라글루타이드)'와 SGLT-2 억제제 '자디앙(엠파글리플로진)' 등 당뇨병 치료제와 표적항암제 '사이람자(라무시루맙)', 건선 치료제 '탈츠(아이젝키주맙) 등 신약들이 선전한 덕분으로 평가되고 있다.