[데일리팜=정흥준 기자] "벌써 100번째 투자 IR을 돌았습니다. 우리 서비스에 대한 반발이 없던 것은 아니예요. 실패에 좌절하지 말고 계속해서 도전하세요."

창업을 꿈꾸는 약대생들에게 선배약사들은 “실패에 대한 두려움보다 약학과 기술을 접목하는 다양한 시도를 해보라”고 조언했다.

김슬기 바로팜 대표와 표준희 제약바이오협회 AI신약연구원 부원장은 31일 대한약학대학학생협회(이하 약대협) 창업네트워킹 행사에서 후배들에게 거듭 당부했다.

바로팜은 지난 2021년 약국 주문통합서비스를 런칭해 4년 만에 누적 투자 400억을 돌파했고, 건기식과 마케팅, AI로 사업을 확장하고 있는 플랫폼 기업이다. 특히 김슬기 대표와 신경도 부대표가 약사 출신이기 때문에 스타트업을 꿈꾸는 약대생들에게는 성공 사례로 많은 관심을 받고 있다.

김슬기 대표는 서비스 런칭 이후 누적 주문액 4조원과 수백억의 투자를 유치했지만, 그 과정에서 여러 우여곡절을 겪어야 했다고 설명했다.

김 대표는 “서비스 오픈과 동시에 스크래핑 방식에 대한 유통업계 반발이 있었다. 시대는 변화하고 모든 약국이 서비스를 누려야 한다는 생각이었고, 결국 한달 만에 1000개 약국을 돌파할 수 있었다”고 말했다.

또 늘어난 회원과 네트워크를 바탕으로 수익 모델을 만들어 내야했고, 투자 암흑기에도 새로운 투자를 유치해야 하는 어려움을 겪기도 했다.

특히 약사 출신 대표로서 프로그램 개발자, 기획자들이 약국 시장을 이해할 수 있도록 지속적으로 관리해야만 했다.

김 대표는 “모든 서비스 개발에 약사들의 의견을 반영했고, 지역 약사회와도 적극적으로 협약을 맺으며 바로팜이 자리 잡을 수 있었다”면서 “초창기부터 지금까지 개발자와 기획자들이 약국 시장에 대한 이해를 할 수 있도록 돕고, 약사의 입장에서 고민해야 할 점을 던져주고 있다”고 말했다.

이어 “앞으로는 얼마나 많은 AI를 효율적으로 쓸 것이냐에 기업의 명운이 달려있다. 창업을 한다면 AI랑 관련 없는 분야라고 생각하지 말고 지속적으로 AI, LLM을 어떻게 적용할 것인지 고민해야 한다”고 조언했다.

또 김 대표는 “창업 후 투자 IR을 하면서 심사역마다 다른 평가를 받을 수 있다. 한 곳에서 투자를 거부당해도 다른 곳에서 또 시도해야 한다. 우리를 알아보지 못한다고 생각하는 편이 낫다. 그들의 평가에 쉽게 사업 방향을 틀지 말아야 한다”며 지속적인 사업 방향성에 대해 강조했다.

“IT기업도 신약개발 경쟁적 진출...약학 전공자에겐 절호의 찬스”

AI 발전에 가속도가 붙으면서 신약개발 전주기에도 드라마틱한 변화가 이뤄지는 중이다. 제약사뿐만 아니라 글로벌 빅테크 기업들도 신약개발에 뛰어드는 상황은 약학 전공자들에게 기회가 될 수 있다는 조언이다.

이날 표준희 제약바이오협회 AI신약개발융합연구원 부원장은 후배들에게 실패를 감수할 수 있는 값진 시도를 당부했다. 표 부원장은 서울대 약대 졸업 후 하버드 보건대학원에서 석사를 수료, 울산대 의대에서 의공학 박사 학위를 받았다.

작년 연구원 부원장에 선임됐으며 글로벌 빅파마들을 비롯해 국내외 AI신약개발 시장 변화를 누구보다 잘 이해하고 있는 전문가다.

표 부원장은 “AI 개발 전쟁이 벌어지고 있다. 바이오 분야에서도 LLM 모델이 활용되고 있고 구글과 엔비디아 등 글로벌 빅테크 기업들이 신약 개발에 뛰어들고 있다”면서 “고도화되고 상업화되면서 구글과 같은 기업은 공장만 없을 뿐 신약개발 회사로 거듭날 수 있다”고 설명했다.

표 부원장은 “AI와 로봇을 병용해서 실험까지 하는 모델도 구현하고 있다. 마치 여러 명의 연구원이 각자 맡은 역할을 하는 것처럼, AI로 영역별로 업무를 주고 활용하고 있다”며 기술 발전이 급속도로 이뤄지고 있다고 강조했다.

이어 “IT기업들이 신약개발에 진심이다. 바이오 메디컬은 고령화와 건강에 관심을 갖는 시대적 흐름에서 더욱 중요해졌다”면서 “약학 전공자들에게는 좋은 기회가 될 수 있다. 젠슨황도 바이오(생물학)를 공부하겠다고 얘기한 바 있다”고 말했다.

아울러 미국 FDA도 동물실험을 줄이고 AI를 활용한 다양한 방법들을 허용하겠다는 뜻을 밝혔다고 설명했다.

이에 표 부원장은 약대 졸업 후 약사로서의 전문성과 안전성을 바탕으로 새로운 도전을 해볼 것을 당부했다.

그는 “기술 발전과 변화에 대해 관심을 갖고 꼭 도전을 해봤으면 좋겠다. 실패에 대한 두려움이 없길 바란다”면서 “정해져있는 길만 가야하는 것은 아니다. AI 기술에 대한 정보를 업데이트하면서 지속적으로 공부하면 좋겠다”고 조언했다.