[데일리팜=김진구 기자] 건강보험심사평가원에 따르면 국내에서 류마티스관절염으로 병원을 찾은 환자는 2020년 기준 24만명에 이른다.

이들 중 상당수는 병원급 이상 의료기관에서 진료 받는다. 2020년 진료 환자 23만8984명 가운데 13만5521명이 류마티스관절염 치료를 위해 병원급 이상 의료기관을 찾았다.

중복 방문 사례를 제외하더라도 환자 둘 중 하나는 동네의원이 아닌 대형병원을 찾고 있다는 계산이 나온다. 다른 만성질환과는 큰 차이를 보인다. 진단과 치료가 까다롭다는 인식이 일반 대중에 널리 퍼져있기 때문으로 설명된다.

이같은 현상에도 변화의 흐름이 감지된다.

강태영 대한류마티스내과의사회 회장(강태영내과 원장)은 "류마티스관절염의 진단과 치료에서 동네의원의 역할이 점차 커지고 있다"고 설명했다. 그는 최근 대한류마티스내과의사회의 새 회장으로 선임됐다.

강태영 회장은 "초기·중기 류마티스관절염이라면 동네의원에서 더욱 세심한 진단과 치료가 가능하다"며 "믿고 동네의원을 찾아도 된다"고 강조했다.

◆"류마티스관절염 초음파 검사, 앞으로 대세 될 것"

강 회장이 자신감을 내비친 가장 큰 배경으로는 진단법의 진화가 꼽힌다.

현재 류마티스관절염의 공식 진단은 미국 류마티스학회의 진단 가이드라인을 따른다. 의사의 진찰 소견에 더해 혈액검사·영상검사를 병행해 염증수치와 류마티스 유발인자를 확인하고, 최종적으로 류마티스 관절염을 진단한다. 영상검사는 엑스레이를 활용하는 경우가 대부분이다.

최근엔 초음파 검사를 활용하려는 움직임이 커지고 있다. 미국과 달리 한국에선 초음파 검사 비용이 저렴하기 때문에 더욱 적극적인 검사가 가능하다고 강 회장은 설명했다.

엑스레이와 달리 초기 류마티스관절염을 쉽게 진단할 수 있다는 게 가장 큰 장점이다. 류마티스관절염 진단을 위해선 연골과 주변조직(인대·힘줄·신경·혈관) 상태를 정확히 판단해야 한다. 이때 초음파 검사는 통증이나 방사선 노출 없이 관절·힘줄 움직임을 실시간으로 관찰할 수 있다. 또, 반복 촬영할 수 있기 때문에 진단의 정확성이 더욱 높아진다.

강 회장은 "최근 초음파 검사로 류마티스관절염을 진단하려는 시도가 국내외에서 매우 활발해졌다"며 "특히 최근엔 초음파로 류마티스관절염을 진단하는 알고리즘도 개발됐다"고 말했다. 향후 초음파 검사를 통한 류마티스관절염 진단이 더욱 수월해질 수 있다는 의미다.

강 회장은 "개원가에서도 초음파 검사에 대한 관심이 크다"며 "앞으로 개원가를 중심으로 초음파 검사를 활용하려는 시도가 더욱 늘어날 것이다. 개인적으론 향후 류마티스관절염 진단의 대세가 될 것으로 본다"고 내다봤다.

◆"새로운 약물 등장…질환 치료·관리 수단 많아졌다"

새로운 치료제가 속속 등장하고 있다는 점도 동네의원 역할 확대에 기여하고 있다.

10여년 전 류마티스관절염 치료제로는 TNF-알파억제제인 휴미라, 레미케이드, 엔브렐이 주를 이뤘다. 이후 새로운 TNF-알파억제제가 꾸준히 등장했다. 최근 들어선 경구용 제제도 잇달아 등장하고 있다.

의사 입장에선 질환 치료에 쓸 무기가 그만큼 늘어난 셈이다. 만성질환이면서 장기간 투약해야 하는 류마티스관절염의 특성 상 약에 내성이 생기거나 약이 잘 듣지 않는 경우가 빈번한데, 이에 대처할 수 있는 수단이 과거보다 많아졌다는 의미다.

강 회장은 "동네의원을 찾는 류마티스관절염 환자들은 아무래도 주사제보다는 불편이 덜한 경구제를 선호하는 경향이 있다"며 "여기에 난치성 환자에게도 시도할 수 있는 약이 꾸준히 나오면서 새로운 희망을 주고 있다"고 말했다.

◆"류마티스관절염 보는 동네의원, '세심함' 필수"

최근 들어 대형병원과 동네의원이 역할을 적절히 분담하고 있다는 점도 개원가를 찾는 류마티스관절염 환자가 늘어나는 요인으로 지목된다.

류마티스관절염이 중증으로 악화될 경우 폐·혈관·심장을 침범하는 사례가 적지 않다. 이런 중증환자는 대형병원에서 담당하고, 초기·중기 환자는 동네의원에서 관리하는 식이다.

특히 동네의원이 류마티스관절염을 초진하는 창구로서 역할이 중요해졌다고 강 회장은 강조했다. 그러면서 동네의원의 '세심함'을 역할로 주문했다.

강 회장은 "다른 질환과 마찬가지로 조기진단이 중요하다. 개원가를 찾는 환자 대부분은 류마티스관절염이 아닌 퇴행성관절염이나 다른 질환으로 오해하는 경우가 많다"며 "이때 동네의원에서 세심한 진단으로 류마티스관절염을 찾아내야 한다"고 말했다.

강 회장은 "류마티스관절염은 초기에 증상이 하나만 나타나지 않는다는 특징이 있다"며 "증상이 다양하기 때문에 손가락이 아픈지, 손목이나 손바닥이 아픈지 살펴야 한다. 팔꿈치가 아프다고 하면 겉이 아픈지, 관절을 굽힐 때 아픈지, 힘줄에 문제가 있는지에 따라 진단이 달라진다"고 설명했다.

강 회장은 "올바른 진단을 위해선 짧은 시간 환자에게 증상만 들어선 알 수 없다"며 "초음파 검사를 비롯해 다양하고 세심한 접근이 필요하다. 동네의원이 이 역할을 해야 한다. 더욱 세심하게 관찰해서 초기 류마티스관절염을 찾아내야 한다"고 강조했다.