미국에서 '램시마(미국상품명 인플렉트라)' 합동상륙작전에 한창인 셀트리온과 화이자가 돌연 불화설에 휩싸였다.

트럼프 대통령이 강력한 자국 친화정책을 펼치고 있는 미국 의약품시장에서 살아남아야 하는 셀트리온에게 화이자는 없어서는 안될 파트너다.

약의 퀄리티도 중요하지만 아직은 '화이자'가 절실하단 얘기다.

물론 화이자에게도 램시마는 중요한 품목일 수 밖에 없다. 전체 매출액에서 차지하는 비중이 높진 않지만, 글로벌 시장에서 바이오시밀러의 영향력이 커지면서 램시마의 잠재력도 확대되고 있기 때문이다.

이처럼 강력한 파트너십으로 연결된 두 회사에 무슨 일이 생긴걸까?

양사가 갑작스런 불화설에 휩싸이게 된 배경은 국내 한 매체가 레미케이드(인플릭시맙)의 바이오시밀러 임상을 완료했다고 보도한 데서 비롯됐다.

14일 해당 매체는 "램시마의 미국 판매를 담당하고 있는 화이자가 자체 바이오시밀러를 확보해 양사의 제휴관계가 달라질 수 있다"고 보도했다. 미국 임상정보시스템 상에서 화이자의 바이오시밀러 후보물질(PF-06438179)에 관한 30주 임상결과가 확보됐다는 게 근거였다.

이에 대해 셀트리온 측은 다음 날인 15일 홈페이지에 '[주주님께 알리는 글] 램시마 언론 기사 관련'이란 제목의 글을 올리고 해명에 나섰다.

기사에서 언급된 PF-06438179는 이미 지난해 9월 화이자 본사가 류마티스관절염 적응증 관련 3상임상을 마쳤다고 보도자료를 배포한 내용으로 향후 시판 가능성과 무관하다는 게 골자다.

화이자가 레미케이드 바이오시밀러 임상을 진행한 사실은 맞지만, 양사의 계약조건에 '셀트리온 제품과 동일한 성분의 바이오시밀러 판매를 금지한다'는 비경쟁조항이 포함돼 있으므로 판매가 불가능하다는 것이다.

실제 화이자는 유럽에서 PF-06438179의 판권을 노바티스 계열사인 산도스에 매각했다. 산도스는 지난해 2월 바이오시밀러 포트폴리오를 강화하기 위해 화이자로부터 유럽경제지역(EEA) 28개국에서 'PF-06438179'의 개발 및 판매 권한을 인수했다고 공표한 바 있다.

다만 셀트리온이 이토록 적극적인 해명의사를 밝힌 데는 램시마가 미국과 유럽 시장에 진출한 뒤 해외점유율 확보에 주력하는 가운데, 주주들 사이에서 불안감이 확산될 것을 우려한 조치로 파악된다. 16일에는 셀트리온이 유상증자를 추진하고 있다는 증권가 루머에 대해 사실무근이란 입장문도 홈페이지에 올라왔다.

셀트리온 측은 "램시마가 유럽에서 오리지널의약품 시장의 40%가 넘는 점유율을 차지하는 등 퍼스트무버로서 시장에 안착했다. 어떤 잠재적인 경쟁제품이든 시장 출시 후 3~4년에 걸친 리얼월드 데이터를 확보한 램시마와 동일 수준의 신뢰를 얻기까지 상당한 시간이 소요될 수 밖에 없다"고 못박았다.

또한 "사업적 측면에서 보더라도 이미 비교 제품이 없을 만큼 충분한 누적 데이터와 의사, 환자들로부터의 신뢰를 확보한 램시마 외에 뒤늦게 다른 제품을 판매한다는 것은 실익이 없다. 화이자는 램시마의 성공적인 미국시장 진입을 위해 제품소개 동영상을 게재하는 등 마케팅 활동에 전력을 기울이고 있다"고 덧붙였다.

정리하면 현재로선 양사의 협력관계에 이상이 없다는 게 이번 해프닝(?)의 결론이다.

하지만 모든 계약관계가 그렇듯 계약조건에 명시돼 있지 않은 류마티스관절염 시장에서 언제까지 돈독한 관계가 유지될 수 있을진 장담하기 어렵다.

가령 한국 시장에서 TNF 억제제 '엔브렐(에타너셉트)'을 판매하고 있는 화이자가 바이오시밀러에 우호적인 입장을 취할 수 없는 것과 비슷한 맥락이다.

셀트리온과 화이자가 류마티스관절염 치료시장에서 경쟁관계를 형성하고 있는 국내 시장에서는 '램시마'가 출시된 후 '엔브렐' 매출이 감소하는 묘한(?) 상황이 벌어지고 있다.