분명 대단찮은 병인데 음식을 먹거나 대화할 때 심한 통증으로 우리를 괴롭히는 구내염. 30여 년간 정체돼 있었던 구내염 치료제 시장에 코오롱제약이 도전장을 낸다.

이름하여 아프니벤큐액. 제품의 정체성을 반영함과 더불어 '아픈 입엔 아프니벤큐'라는 문구가 쉽게 연상되도록 고심 끝에 붙여진 이름이다. 국내 최초이자 유일한 가글형 구내염 치료제라는 타이틀도 겸비했다.

10월 4일자로 갓 선보인 제품이니 만큼 시장성을 따지기엔 이른감이 있지만, 내부적으론 상당히 고무적인 반응이다. 지난주 교육을 마친 뒤 사전영업에 착수한 도매업체들에 따르면 약국가 반응도 나쁘지 않단다. 오랜만에 입병 치료시장에서 제대로 된 히트상품이 탄생하리란 기대감이 조금씩 커져가고 있다.

30여년간 정체된 시장…5년 준비하며 잠재력 확신

2015년 기준 우리나라의 구내염 치료제 시장 규모는 116억원대로 추산된다. 그러나 대다수 소비자들이 떠올리는 입병 치료제는 2개 브랜드 정도에 불과하다. 30년 가까이 두 제품이 시장을 양분하며 터줏대감으로 자리해 온 터다.

그럼에도 기존 치료제들에 대한 만족도는 높지 않은 편인데, 스테로이드 성분이 포함된 연고 제형이거나 강산성 용액으로 엄청난 통증을 수반하기 때문이다. 일상생활의 불편감을 감수한 채 일주일 이상 참고 견디는 환자가 대다수였던 이유도 그러한 영향이 컸던 것으로 분석된다.

코오롱제약 관계자는 "구내염은 대한민국 국민의 70%가 경험하는 흔한 질환이다. 그럼에도 일반의약품으로 치료받는 비율은 30%에 불과하다는 사실이 시장조사를 통해 밝혀졌다"며, "기존 치료제가 소비자들의 니즈를 충족시키지 못하고 있다는 데 착안해 국내 론칭을 계획하게 됐다"고 말했다.

코오롱제약이 이탈리아에 본사를 둔 파마카사(Farmaka S.r.l.)로부터 디클로페낙 성분의 가글형 구내염 치료제를 처음 발굴한 시점은 2011년. 시장조사를 통해 국내 시장에서 잠재력이 있다고 판단했고, 작년 초부터 제품발매를 위한 작업에 본격 착수하기에 이르렀다. 발매 준비기간만도 무려 1년 반이 걸린 셈이다.

코오롱제약으로선 오랜만에 야심차게 선보이는 신제품인 만큼 우리나라 소비자들이 구내염에 걸렸을 때 선택하고 있는 치료행태부터 포장단위나 제품명, 마케팅 전략에 이르기까지 세세한 부분들에 고민이 많았다고 했다. 제한적이던 구내염 치료제에 관한 국내 소비자들의 선택성을 높이는 한편, 시장규모 자체를 키워낼 수 있겠다는 믿음도 주효했다는 설명이다.

코오롱제약에서 아프니벤큐 마케팅을 담당하는 OTC팀 강민정 과장은 "스트레스성 질환인 구내염을 앓는 환자들은 직장, 학교처럼 집 밖에 있는 시간이 많지 않나. 그럼에도 치료제 사용행태를 조사한 결과 출근 직전이나 잠들기 전에만 사용하는 환자들이 대다수로 밝혀졌다"며, "원하는 시간대에 바로 사용할 수 있도록 15mL 소포장 단위로 기획했다"고 소개했다.

또한 "20~30년 된 장수품목이 자리하고 있는 시장이다보니 어떻게 하면 제품 인지도를 높일 수 있을지 고민이 많았다. 소비자들이 쉽게 이해할 수 있게 '아픈입엔 아프니벤큐'라는 헤드카피를 설정했고, 주고객층인 여성들에게 어필할 수 있도록 핫핑크색 패키지로 제작했다"고 덧붙였다.

무스테로이드·무알콜…통증없이 빠른 효과로 기존 제품과 차별화

그렇다면 실제 제품의 효능은 어떨까. 강력한 NSAIDs(비스테로이드 항염증제) 계열답게 진통이나 항염 효과는 충분하다. 디클로페낙은 지방 친화성을 가지고 있어 인체의 모든 조직에 접근할 수 있으며, 분자 크기가 작아 피부를 통해 빠르게 전파되어 염증 부위에 작용한다고 알려진 성분. 파마카사가 특허를 보유한 CDS(Choline diclofenac salification) 공법은 디클로페낙 용해도를 증가시켜 속효성을 더욱 높였다.

덕분에 가글한 후 약을 뱉어내는데도 치료효과를 나타낼 수 있다. 디클로페낙 성분이 충분히 흡수될 수 있도록 1분 동안 가글한 뒤 물로 헹궈내지 않아야 한다는 주의사항만 숙지하면 된다. 스테로이드나 알콜 성분을 포함하지 않는 데다 국소부위에 작용하므로 다른 약물과 상호작용 및 전신 부작용의 우려를 던 것도 아프니벤큐만의 차별점이다.

아프타성 궤양 환자 60명을 대상으로 디클로페낙 0.074% 마우스워시 또는 위약(Benzydamine)을 1일 3회씩 7일간 투여하도록 한 임상 결과, 디클로페낙 투여군은 자발통(외부자극 없이 가만히 있어도 느껴지는 통증)이 유의하게 감소됐으며, 통증강도 역시 위약군과 유의한 차이를 나타냈다(J Nepal Med Assoc. 2013;13;2;42-45).

방사선치료로 인해 구내염이 발생한 두경부암 환자 77명에게 디클로페낙 0074% 마우스워시 또는 위약을 2~6주간 투여한 연구에서도 디클로페낙 투여군은 자발통 악화가 방지되는 결과를 얻었다(J Clin Res. 2002;5:1-15). 반면 위약군의 경우 연구시작 시점에 비해 자발통이 악화됐다는 보고다.

발매 직전이라 눈코뜰새 없이 바쁘지만 아프니벤큐 덕분에 입병 생길 새가 없다는 강민정 과장은 "디클로페낙 성분이 진통소염 효과로 워낙 잘 알려졌지만 경구제로 사용될 경우 위장장애등 이상반응 우려가 있었던 게 사실이다. 가글 제형을 접목시켜 효과와 부작용을 모두 잡은 신제품이 소비자들에게 어필할 수 있을 것"이라고 확신했다.