비염으로 고생하는 아이들을 위해 최근부터 렌즈세척용 생리식염수를 사용했다는 김모(33)씨.

2011년 가습기 살균제 문제가 터지면서 가습기는 내다버리고 대신 생리식염수를 아이들 코에 한두 방울씩 떨어뜨려 코세척에 사용했다.

인터넷에서도 생리식염수를 이용한 코세척이 좋다는 말에 거리낌없이 약국에서 생리식염수를 구입했다.

그러나 김씨는 생리식염수 라벨에 붙여있는 성분을 보고 깜짝 놀랐다. 염산폴리헥사메틸렌비구아니드(PHMB).

폐질환을 일으킨다는 가습기 살균제의 폴리헥사메틸렌구아니딘(PHMG)가 비슷했다.

아니나다를까, PHMB는 PHMG와 유사 계열이었다. 김씨 뿐만 아니라 충농증이나 비염을 앓고 있는 사람들이 렌즈 세척용 생리식염수를 많이 사용하고 있다.

인터넷 포털사이트에서는 렌즈세척용 생리식염수가 안전하냐는 질문에 코세척이나 눈에 넣어도 괜찮다는 전문가들의 답변도 있다. 그만큼 많은 사람들이 별 의심없이 사용해왔다.

그러나 14일 대한약사회는 비강세척을 위한 생리식염수 판매시 렌즈용 생리식염수를 혼동해 판매하지 않도록 주의해 달라고 시도약사회에 당부했다.

렌즈용 생리식염수에 가습기 살균제 유사성분인 'PHMB'가 함유돼 있어 구강세척에 사용하면 부작용이 나타날 수도 있다는 이유에서다.

약사회는 PHMB가 함유되지 않은 멸균 생리식염수를 사용하라면서 크린조, 관류용멸균생리식염수, 마플러스나잘스프레이, 피지오머 등을 추천했다. 모두 의약품이다.

반면 렌즈세척용 생리식염수는 의약외품이다.

사실 렌즈세척용 생리식염수에는 렌즈세척 외에는 사용하지 말라는 문구가 기재돼 있다.

하지만 약국이나 마트에서도 손쉽게 구매가 가능하기 때문에 많은 소비자들이 코세척용 의약품 생리식염수보다는 의약외품 렌즈세척용 생리식염수를 찾고 있다.

식약처도 렌즈세척용 생리식염수에 함유된 PHMB 성분의 위험 가능성을 인지하고 있다.

식약처 관계자는 "기본적으로 의약외품이나 의약품은 공식 용도 외에는 사용하면 안 된다"면서 "렌즈세척용 생리식염수에 대한 후속 안전성 조치를 검토하고 있다"고 말했다.

최근 PHMB 성분은 환경부 해외 문헌조사 결과, 흡입독성이 있다는 결론이 나온 것으로 알려졌다.

하지만 렌즈세척용 생리식염수에 PHMB 성분은 보존제로 0.1% 이하로 미량 함유돼 있어 인체에 영향을 미칠 수 있는지는 보다 정밀한 연구가 필요해 보인다.

산모와 영유아 등 약 120명이 사망원인으로 알려진 가습기 살균제의 PHMG. 이와 유사한 물질인 PHMB가 코세척에 널리 사용됐던 렌즈세척용 생리식염수에 있다는 사실이 알려지면서 소비자들은 또다시 경악하고 있다.

녹색소비자연대 조윤미 대표는 "(렌즈세척용 생리식염수의 PHMB 성분이) 과학적으로 위험도 증명이 안된 만큼 너무 불안해할 필요는 없지만, 가습기 살균제 문제로 큰 일을 겪은 만큼 일단 식약처의 명확한 조치가 필요해 보인다"며 "또한 대체제가 없는지 함께 노력을 기울여야 할 것"이라고 강조했다.